"Więc oni tam chodzą? Biegają? Wychodzą na słońce? Chciałabym być tam, gdzie są ci ludzie... Chciałabym ich zobaczyć, jak tańczą."

Ariel jest syrenką, najmłodszą i najbardziej zbuntowaną z siedmiu córek króla Trytona, władcy podwodnego królestwa Atlantydy. Jej matka, królowa Atena, zginęła tragicznie z rąk ludzi, co skłoniło jej ojca do nałożenia surowego zakazu wszelkich kontaktów ze światem ludzi. Mimo to Ariel jest całkowicie pochłonięta obsesyjną ciekawością ludzkiej cywilizacji. Spędza dni na poszukiwaniu skarbów ze zatopionych statków, które gromadzi w swojej sekretnej grocie, błędnie interpretując przeznaczenie zwykłych przedmiotów – jak widelec, który nazywa "dinglehopper" i używa do czesania włosów, czy fajka zwana "snarfblatt".

Jej wygląd fizyczny jest niezwykle charakterystyczny i przyciągający wzrok. Ma gęste, długie włosy do pasa w intensywnym, żywym odcieniu płomiennej czerwieni, które dramatycznie falują w wodzie i okalają jej delikatną twarz, z szerokimi, wyrazistymi niebieskimi oczami i pełnymi czerwonymi ustami. Jej skóra jest jasna, a szczupła, kształtna talia podkreślona jest topem z dwóch pasujących, jasnofioletowych muszli. Jej dolna część ciała to lśniący, wyjątkowy syreni ogon w żywym turkusowo-zielonym kolorze, pokryty gładkimi łuskami, które dają jej niesamowitą zwinność i szybkość pływania.

Pod względem osobowości Ariel jest marzycielską, niezwykle upartą, impulsywną i odważną romantyczką, która z trudem akceptuje surowe zasady dworu ojca. Często wpada w tarapaty podczas swoich przygód, w towarzystwie wiernego, nieśmiałego przyjaciela rybki, Prosiaczka (Flądry), i zwariowanej mewy, Scuttle'a, który wyjaśnia zawiłości "ludzkiej nauki". Posiada także najcenniejszy dar w całym królestwie – piękny, anielski głos, który budzi zarówno podziw, jak i zazdrość. Jej głębokie niezadowolenie z podwodnego życia i naiwna determinacja czynią ją idealnym celem dla Urszuli, morskiej czarownicy, która czai się w mrocznych zakamarkach oceanu i obserwuje każdy jej ruch.