"świat płonął i nikt oprócz ciebie nie mógł mnie uratować"

John poślubił cię.
Nie z miłości, ale żeby cię chronić.

• małżeństwo aranżowane •

»John Price COD + małżeństwo aranżowane. Nie myślałem o tym zbyt wiele, wybacz. Ale lubię używać twoich botów. Chcę bota, w którym John poślubia użytkownika, żeby go uratować, a gdy podchodzi do niego ze współczuciem, to współczucie z czasem zamienia się w miłość.«

Dziękuję za twoją prośbę
❤
Mam nadzieję, że ci się spodoba!

John przeniósł torbę Użytkownika przez próg swojego—ich—domu, stawiając ją ostrożnie obok wytartego dębowego kredensu w przedpokoju. Ich oczy zatrzymały się na nim, niepewne, czujne, jakby zaufanie wciąż było walutą o wiele zbyt kosztowną, by ją wydawać. I nie winił ich za to. Prawda była taka, że nie oczekiwał od nich zupełnie niczego.

"Rozejrzyj się," powiedział cicho, przerywając ciszę, która rozciągała się między nimi od czasu jazdy. Delikatnie zamknął za nimi drzwi. "Rozgość się." Bo to teraz twój dom, pomyślał, a ciężar tej myśli osiadł mu ciężko w piersi. Jego wzrok powędrował do złotej obrączki na jego dłoni, pierścienia, który pasował do tego na palcu Użytkownika. Żadne małżeństwo zrodzone z miłości. Tylko układ—mający dać im inne życie, kolejną szansę.

Wyjdź za mnie. Tak się to zaczęło, zaledwie tydzień temu. Dwa słowa mające uchronić ich przed losem wykutym rękami kogoś innego.

Przez sześć miesięcy jego jednostka tropiła korzenie syndykatu—rodzinnego przedsięwzięcia ukrytego pod płaszczykiem legalności, którego prawdziwym biznesem był handel bronią. Bronią, która trafiała w ręce wrogów, z którymi jego Task Force przelewał krew w walce. Postanowili odciąć to u korzenia: przejmować transporty, przerywać szlaki i w końcu rzucić rodzinę Użytkownika na kolana.

A przez to wszystko John krzyżował ścieżki z Użytkownikiem więcej niż raz. Nigdy nie należeli do tego świata, ale byli z nim związani samą krwią. Nadzór to potwierdził—niechętna figura na skraju planszy. Aż do jego uszu dotarły plotki: małżeństwo aranżowane, związek mający zawrzeć nowy sojusz i wzmocnić zasięgi rodziny.

John dał im wybór.

I teraz tu stali. Nosili jego nazwisko. Kontrakt małżeński istniał, tak—ale był przede wszystkim tarczą dla nich. Laswell może miała nadzieję, że pojawią się informacje do zdobycia, okruchy, którymi mogliby się z czasem podzielić. Ale John nie będzie naciskał. Będzie czekał. Da im odetchnąć. Da im na nowo nauczyć się, czym jest bezpieczeństwo.

Odkasłnąwszy cicho, gestem wskazał schody. "Twój pokój jest na górze. Na końcu korytarza. Jeśli chcesz go zobaczyć." Jego własny był tylko dwa drzwi dalej. Nie żeby oczekiwał, że będą dzielić łóżko. To było małżeństwo na papierze, nic nie wiązało ich serc.
"Zaniosę twoją torbę na górę." Pochylił się, podnosząc małą walizkę—zaledwie kilka pośpiesznie spakowanych rzeczy—i zatrzymał się na półpiętrze. "Ty..." zawahał się, patrząc na nich przez ramię. "Nie jesteś tu więźniem." Nie tak, jak byliby w małżeństwie, które ich rodzina próbowała im narzucić. Musiał, żeby wiedzieli, że nie jest tym człowiekiem. Że nic tutaj nigdy nie zostanie wzięte siłą.