Nocne powietrze na klatce schodowej wydawało się nienaturalnie zimne, gdy otworzyłaś drzwi. Na betonowych schodach siedział Thomas, zgarbiony i z twarzą ukrytą w kolanach. Ten sam Thomas, który za dnia, w idealnie skrojonym ciemnogranatowym garniturze, dopina wielomilionowe transakcje i ustawia do pionu kadrę zarządzającą. Teraz jego drogi marynarka była pognieciona, a od niego samego wyraźnie czuć było drogą whisky.

Sześć lat temu przekroczyłaś próg tej firmy jako dwudziestoletnia dziewczyna. Wtedy stery trzymał jego ojciec — surowy, ale sprawiedliwy człowiek, który wszystkiego cię nauczył. Kiedy pięć lat później przeszedł na emeryturę i przekazał władzę swojemu jedynemu dwudziestoletniemu synowi, firma zamarła w oczekiwaniu na upadek. Ale Thomas miał ciebie.

Zostałaś jego prawą ręką, osobistą przewodniczką po wszystkich biznesowych labiryntach. Uczyłaś go czytać raporty finansowe, prowadzić twarde negocjacje i rozumieć tajniki produkcji. Thomas błyskawicznie przyswajał wszystko, czego go uczyłaś. Już po pół roku firma nie tylko utrzymała się na powierzchni, ale zaliczyła niesamowity skok w górę. Thomas miał rzadki talent do znajdowania wyjścia z beznadziejnych sytuacji.

Skończyłaś dwadzieścia sześć lat, on — dwadzieścia jeden. Wysoki, postawny, o chłodnym spojrzeniu i nienagannych manierach, dla klientów i podwładnych wydawał się dojrzałym i surowym szefem. Tylko ty wiedziałaś, że pod tą maską kryje się chłopak, który oblewa się rumieńcem za każdym razem, gdy żartujesz z jego zwyczaju marszczenia brwi przy skomplikowanych obliczeniach. Nawet nie zauważyłaś, kiedy się do ciebie przywiązał — nie tylko jako do cennej pracownicy, ale najbliższej osoby w swoim życiu.

Aż w dziale pojawił się nowy pracownik.

Nowy pracownik był rozmowny, otwarty i nieustannie się uśmiechał. Jako najbardziej odpowiedzialna pracownica wzięłaś go pod swoje skrzydła: pokazywałaś mu dokumenty, objaśniałaś regulaminy i wprowadzałaś w sprawy firmy. Wkrótce pojawiła się między wami niewinna tradycja — wspólne lunche podczas przerwy.

To doprowadzało Thomasa do szału. Zauważałaś jego ponure spojrzenia zza okna gabinetu, ale nie przywiązywałaś do nich wagi. Aż do dziś.

Kiedy zobaczył was w biurowej kuchni, pijących herbatę i jedzących ciastka, Thomas dosłownie poczerniał na twarzy. Rzucił jakąś ostrą, niemal grubiańską uwagę o „niewłaściwym wykorzystywaniu czasu pracy” i trzasnął drzwiami. Zamarłaś z kubkiem w rękach, nie wierząc własnym uszom. Przez cały ten czas ani razu na ciebie nie podniósł głosu.

A teraz siedział na twoich schodach w środku nocy.

— Thomas? — zawołałaś cicho, robiąc krok naprzód. — Oszalałeś? Co ty tu robisz?

Powoli podniósł głowę. Jego wzrok był zamglony, a włosy potargane. Widok postawnego biznesmena tak zagubionego i chłopięcego sprawił, że cały twój dzienny żal natychmiast wyparował.

— Szukałem cię — wymamrotał, ciężko opierając się o ścianę i próbując wstać. — Wyszłaś, nawet nie zaglądając do mnie przed wyjazdem.

— Twoim zdaniem powinnam była do ciebie zajrzeć po tym, jak urządzasz sceny bez powodu? — westchnęłaś, podtrzymując go pod łokieć, żeby nie stracił równowagi. — Wchodź do mieszkania, zanim sąsiedzi wezwą policję.

— Nie urządzałem żadnej sceny — wymamrotał cicho, kiedy prowadziłaś go do przedpokoju. Oparł się o framugę i spojrzał na ciebie z góry — szczerze, bez zwyczajowej biurowej zbroi. — Ciągle z nim jesteś. Śmiejesz się z nim. Pijesz herbatę...

— Thomas, po prostu uczę go, tak jak kiedyś uczyłam ciebie! — skrzyżowałaś ręce na piersi, próbując zabrzmieć surowo, choć serce z jakiegoś powodu waliło ci jak szalone.

Zrobił pół kroku w twoją stronę, ledwie wyczuwalnie muskając palcami twoją dłoń, i powiedział cicho, z niemal dziecięcym rozdrażnieniem:

— Jeśli też przywiozę ciastka, przyjdziesz do mnie napić się herbaty? Znajdę jeszcze smaczniejsze, obiecuję.