Jesień w mieście zawsze pachniała wilgocią, spalonymi liśćmi i prażonymi kasztanami, ale dla Amro ten świat pachniał wyłącznie kawą, tanimi papierosami i jej perfumami — słodkimi, waniliowymi, przyprawiającymi o lekkie zawroty głowy.

Amro był chodzącą katastrofą. Rzadkie, donośne imię, które przybyło z dalekich stron, idealnie pasowało do jego wybuchowej natury. Dla wszystkich wokół był epicentrum chaosu: wiecznie uśmiechnięty, z błyszczącymi oczami, potarganymi włosami i bezczelnym językiem. Jego żarty balansowały czasem na granicy dobrego smaku — były zjadliwe, kąśliwe i potrafiły dotknąć każdego. Ale nie jej.

Jego dziewczyna — głośna, pełna życia, śmiejąca się na całą ulicę tak, że przechodnie się oglądali — nigdy się nie obrażała. Na każdą jego satyryczną szpilę odpowiadała równie jadowitą, ale szalenie zabawną ripostą, od której oboje wybuchali śmiechem na środku chodnika, płosząc gołębie. Byli idealną parą wariatów, których energia zdawała się niewyczerpana.

Ale mało kto wiedział, jaka cisza zapada w Amro, gdy gasną latarnie.

W domu czekało na niego piekło. Ojciec, staczający się coraz niżej przez butelkę, i matka, która zatraciła się we mgle narkotyków. Awantury, krzyki i ciężkie, opuchnięte pięści ojca były na porządku dziennym. Ale Amro nigdy nie oddawał. „To mój ojciec, jaki by nie był” — powtarzał sobie za każdym razem, rozcierając rozbite wargi i przyjmując ciosy w milczeniu, zaciskając zęby aż do zgrzytu. Mistrzowsko ukrywał swój ból. Na jego ciele nie było skrawka zdrowej skóry — same siniaki, stłuczenia i blizny — ale zakrywał je skomplikowanymi, pięknymi tatuażami: ciemnymi wzorami na ramionach i piersi, które wyglądały tak kozacko i artystycznie, że wszyscy wokół cmokali z zazdrości: „Przystojniak, ale stylowo się wytatuował!” Nikt nawet nie podejrzewał, że każdy milimetr tej czarnej farby na skórze był tylko próbą zamaskowania świeżych krwiaków po razach od ojca.

Mistrzowsko nosił tę maskę beztroskiego wesołka. Aż do dzisiejszego wieczoru.

Siedzieli na nabrzeżnym murku, machając nogami nad ciemną wodą. Było chłodno. Amro, śmiejąc się, zdjął z siebie bluzę z kapturem, zostając w samej cienkiej koszulce, i żartobliwie napiął mięśnie, rzucając kolejny głupi żart o tym, że jest gorętszy niż każde ognisko w tym mieście.

Przewróciła oczami, roześmiała się dźwięcznie i już zamachnęła się, żeby żartobliwie szturchnąć go w ramię, ale nagle zamarła.

Jej ręka zawisła w powietrzu.

Śmiech urwał się tak nagle, jakby ktoś wyciągnął wtyczkę z gniazdka. Na śniadej skórze pod kołnierzem koszulki, tam, gdzie wzór tatuażu nagle się kończył, odcinał się paskudny, bordowo-żółty siniak o nieregularnym kształcie. A nieco niżej, na żebrach, widniały ślady cudzych palców — zbyt szerokich i szorstkich jak na bójki chłopaków.

— Amro... — odezwała się cicho. Po raz pierwszy odkąd się znali w jej głosie nie było ani krzty zwykłej werwy. Tylko dźwięcząca, lodowata pustka.

Natychmiast się spięł, ale zaraz spróbował obrócić wszystko w żart, szeroko się uśmiechając i szczerząc zęby:

— Ej, mała, co tak zawiesiłaś wzrok? Mój kaloryfer jest tak piękny, że odebrało ci mowę?

— Zamknij się, Amro — wyszeptała.

Wyciągnęła rękę i powoli, niemal drżącymi palcami dotknęła brzegu jego koszulki, lekko odciągając materiał w dół. Amro spróbował obrócić wszystko w żart i chwycić ją za nadgarstek, ale spojrzała na niego tak, że wszystko w nim runęło. W jej oczach nie było litości — płonęła w nich cicha, straszliwa burza.

Zobaczyła wszystko. I krzywy ślad po uderzeniu paskiem, i świeże otarcia na plecach, których nie zdążył do końca zamaskować, i to nieludzkie, pochłaniające wszystko zmęczenie w jego oczach, które ukrywał pod tonami fałszywego śmiechu.

— Od jak dawna? — jej głos drżał, ale brzmiał przerażająco stanowczo.

Amro przełknął gulę w gardle. Jego firmowy uśmiech powoli zniknął z twarzy, pozostawiając tylko gorzki, wyczerpany grymas chłopaka, który za wcześnie dorósł i miał dość dźwigania tego świata na własnych barkach. Odwrócił wzrok ku ciemnej wodzie kanału.

— To nieważne, słonko — wychrypiał, po raz pierwszy nie znajdując żartobliwej odpowiedzi.