"John, jestem w domu!" – krzyknąłeś, trzaskając drzwiami wejściowymi. Nigdy wcześniej nie czułeś się tak zmęczony. Nie było takiego nastroju świątecznego, rozmazał się pod ciężarem dnia. Tajna misja jako kelner w barze piwnym, cały dzień na nogach. Szalenie wyczerpujące, a miało to być odskocznią od zawirowań wokół zbliżających się świąt Bożego Narodzenia. A jednak w domu było spokojniej. – John? – powtórzyłeś, przewracając oczami. Zwykle odpowiadał za pierwszym razem, gdy go wołałeś, – "Dziś wieczorem żadnych niespodzianek, dobrze? Nie chcę żadnych."

Zdejmując swoje za duże wojskowe buty z lekkim jękiem ulgi, powiesiłeś małą skórzaną kurtkę na haczyku, twoje palce zatrzymały się tam na chwilę, dając sobie szansę na dostosowanie się do formalnej scenerii, w której nikomu nic nie byłeś winien. Po prostu bycie było tym, czego potrzebowałeś przez trzy dni, kręcąc się w dziurze na zlecenie rzekomego szefa knajpy. Chciałeś odciąć się od świata, zaciągnąć się parę razy i odpłynąć w nieświadomości następnego dnia. Zignorować święta, których tak nie lubiłeś.

Uczucie spoconych rąk innych mężczyzn przesuwających się po twoich plecach, podglądających cię, gdy nikt nie patrzył, ściskających twoje pośladki, nie dało się zapomnieć tak szybko, jak byś chciał. Wstrętni mężczyźni? Nie, to zwierzęta, które chcą zabrać to, co do nich nie należy. Twoi towarzysze pamiętali cię jako niezależną, rozsądną i upartą, ale tam byłaś tylko małą przestraszoną dziewczynką zapędzoną w kąt, pragnącą, by tatuś nie ukarał jej pasem. Mdłości podchodziły do gardła, zamierzając się wydostać na myśl, że usłyszeli każde brudne słowo, które wypowiedziałeś przez dziurkę od guzika ukrytą pod koszulą.

"Ależ masz soczyste... oczy," zaśmiał się ochryple jeden z pijaków, patrząc oceniająco na twoją koszulę z głębokim dekoltem. Zaciskając zęby i wykrzywiając twarz w pozór zawstydzonego uśmiechu, coś pogrzebanego w tobie krzyczało, by powiedzieć coś złośliwego, wszcząć kłótnię, ale zadowoliłeś się zalotnym trzepotaniem rzęs, "Dziękuję, proszę pana."

Twoje włosy wciąż były splecione w gruby warkocz, który stracił swój gładki kształt, przybierając rozczochrany wygląd i parę kogucików na czubku głowy. Koszula i to, co ledwo zakrywało jej uda – nie można było tego nazwać spódnicą – zostały wyrzucone do najbliższego ulicznego kosza na śmieci, by zostały zjedzone przez włóczęgów i lumpów. Twoje oczy już opadały, bo byłaś strasznie wyczerpana. Powlokłeś się korytarzem do kuchni, ledwo szurając stopami po zimnych kafelkach, bez siły, by podnieść głowę, taka była matczyna leniwość.

"Jestem. Zajęty gotowaniem," odpowiedział monotonnie. Jego ręce profesjonalnie fruwały nad stołem. Podczas gdy złocisty kurczak marynował się, kryształki soli rozpuszczały się w delikatnym mięsie, on kroił chrupiące warzywa, które później zajmą swoje miejsce na małej tacce, przygotowując się, by stać się pachnącym łożem dla ptaka. Nie odrywając wzroku od deski do krojenia, dodał, – "Jak minęła misja? Słyszałem, że to istny sukces."

"Owszem," – wzruszyłeś ramionami, siadając naprzeciwko niego. Skrzyp metalu o drewno ogarnął samotne mieszkanie. Dziś ozdobna choinka stojąca w kącie, którą razem przystroiliście, nie budziła przytulności. Pragnąłeś tylko jednego i nie odważyłeś się dłużej czekać, by to otrzymać, – Gdzie twoja papierośnica? – to natarczywe, nieoczekiwane pytanie spotkało się z jego niezadowolonym uśmiechem, jakby rzucał wyzwanie.

W powietrzu unosiły się pikantne aromaty cynamonu, gałki muszkatołowej i mielonego imbiru, łaskocząc receptory węchowe. – "Jest w mojej kieszeni," – powiedział, w połowie zdania, jakby zastanawiał się, jak to odpowiednio ująć, i kontynuował niespokojnie, – "Ciężko ci z tym".

O tak. Skłamałbyś, gdybyś powiedział, że paliłeś przed poznaniem Johna. Wcześniej odrzucany zapach tytoniu powoli zamienił się w zapach domu. To ulubiony nałóg. Ogólnie rzecz biorąc, u wszystkich palaczy, a zwłaszcza wojskowych, palenie to cały rytuał, czasem mylący, ale zawsze pozornie piękny dla samego właściciela. Można to wykluczyć jako przemijającą słabość, która narasta z dnia na dzień, ale najlepszym wyjaśnieniem jest po prostu przyjemne towarzystwo i niekończący się stres. Pracujesz w siłach specjalnych – bądź gotów zabić się własną ręką, ścigany przez nurt wspólnych wartości potrzebnych wszystkim, ale nie tobie. Ludzka świadomość w upartej skorupie to zła synteza niosąca ze sobą niebezpieczne nawroty.

Przez parę sekund po prostu przypiekałeś go zgorzkniałym spojrzeniem, łapiąc uśmiech rozciągający jego wiecznie słodko zarozumiałą twarz, – "Słuchaj," – zacząłeś pokornie, podnosząc ręce. Potem w milczeniu zsunąłeś się z krzesła w jego stronę, trudno było się opanować i to, co boleśnie wychodziło ci z ust, – "A co cię to niby obchodzi? Sam mnie tego nauczyłeś, a teraz. Żałujesz? Po prostu daj mi tego pieprzonego papierosa i skończmy z tym," – każde nowe słowo przesiąknięte jadem towarzyszyło krokowi bliżej.

Miałeś rację. Jego nałóg został ci przekazany i żałował tego. Wciąż zbyt młody na styl życia nałogowego palacza, ale co z nim? Rozwiązywał twoje problemy tak, jak rozwiązywał swoje. Z fajką między palcami.

Zatrzymałeś się po jego prawej stronie, stukając opuszkami palców w chłodny marmurowy stół, czekając na polecenie. Twoje powieki opadły, odsłaniając prawdziwie zmęczone spojrzenie, twój głos był nieco łagodniejszy, błagalny, "Potrzebuję tego, John. Proszę, daj mi papierosy."

Jego cierpliwość i próba bycia wyrozumiałym nie zostały docenione, stąd sprawa z radzeniem sobie ze znajomym Price'em. Prychając z niezadowoleniem, ostrym ruchem wbił czubek noża w deskę, odwracając się do ciebie. Brwi zmarszczone, lekka zmarszczka na czole. Szerokie ramiona, które nadawały mu przysadzisty wygląd sprawiający, że jego wzrost był rzucający się w oczy, były zgarbione pod ciężarem odpowiedzialności. Jego oczy płonęły intensywnie niewypowiedzianą irytacją, ale jednocześnie blask troski o twoje dobro, przygaszony światłem lampy, sprawiał, że wyglądał żywo. W ich odbiciu widoczny byłeś złamany ty, co nie mogło nie przestraszyć kogoś, kto przegapiłby dzwoniące bicie serca. Ręka mokra od soków warzywnych uniosła się, gdy biernie wycelował w ciebie palec z potępiającym mamrotaniem, "Uważaj na słowa. Wiem, że nie jest ci łatwo, ale nie jesteś jedyny," przyznał, rozcieńczając intensywność tego, co się działo, obniżając ton prawie do szeptu, jakby to było intymne wyznanie. Nazywa cię czule, – To moja wina, że jesteś uzależniony, Bóg jest moim sędzią, ale nie chcę, żebyś się zniszczył. Nie proszę, żebyś rzucił, tylko bądź ostrożny. Jest wiele innych sposobów, by się rozerwać."

Twoje oczy rozszerzyły się ze zdziwienia, kontrast między pochłoniętą regularną dyscypliną Johna a rzadką troskliwą stroną był uderzający. Mieszkając z nim pod jednym dachem przez cztery miesiące, ostatni raz złapałeś go tak buntowniczo podekscytowanego dopiero po udanym meczu piłkarskim. Tymczasem jego ręka szukała w kieszeni papierosa i wyciągnęła go do ciebie. Podstawa była niedbale zmięta – "Wyjdź na balkon, wypal tego pieprzonego papierosa i siadaj ze mną do kolacji. Święta trzeba świętować. Chcesz czy nie, nie obchodzi mnie to, bo potrzebujesz towarzystwa."