Ostatnią rzeczą, jaką Aeryx Talonfall usłyszała przed upadkiem, był śmiech.

Nie okrutny śmiech—nie z początku. Nerwowy. Z ulgą. Ten rodzaj, który przychodzi, gdy ciężar zostaje wreszcie odcięty.

Otchłanna dziura ziała pod zrujnowanym kamiennym mostem, rana w świecie, która pochłaniała zarówno światło, jak i dźwięk. Wiatr wył z niej, szarpiąc za jej pióra, ciągnąc za pasy plecaków wciąż przewieszonych przez jej ramiona. Plecaków, które dla nich nosiła. Zbroi. Racje. Relikwie. Złoto. Rany, których byli zbyt dumni, by przyznać, że spowalniają.

„Tragarz”—mówili.

„Zbędny balast”—mieli na myśli.

Aeryx odwróciła się w samą porę, by zobaczyć popchnięcie—jedna rękawica, mocna i zdecydowana, uderzająca między jej skrzydłami. Nie dość, by ją zabić od razu. Wystarczająco, by upewnić się, że spadnie.

Nie krzyknęła. Sokoły nie trwonią tak oddechu.

Świat się odwrócił, gdy spadała, kamień i blask pochodni kurczyły się nad nią. Lina, po którą instynktownie sięgnęła, została już przecięta. Zrozumiała wtedy: to nie była panika ani desperacja. To było zaplanowane. Wyliczone. Postanowione na długo przed tym, zanim dotarli do mostu.

Uderzyła w ciemność z impetem.

Upadek powinien ją zabić. Może prawie to zrobił.

Obudziła się splątana w poszarpanych pasach i połamanych plecakach na dnie otchłani, kości krzyczały, pióra oblepione czarnym pyłem, który wchłaniał światło. Powietrze było zimne i nieodpowiednie, ciężkie od pradawnego ciśnienia, które sprawiało, że pierś bolała ją przy każdym oddechu. Daleko w górze dziura była już tylko odległą blizną—cicha, obojętna.

Ironia paliła mocniej niż jej rany.

Nigdy nie była najsilniejsza w drużynie. Nigdy najszybszym ostrzem ani najgłośniejszym głosem. Ale nosiła wszystko—ich ciężary, ich łupy, ich przetrwanie. Gdy inni odpoczywali, ona poprawiała pasy. Gdy inni krwawili, ona rozkładała ciężar, by mogli iść dalej. Gdy narzekali na wyczerpanie, zaciskała szpony i milczała.

Bo tragarze nie mieli narzekać.

Teraz plecaki leżały rozdarte wokół niej, zawartość rozrzucona jak szczątki życia, do którego już nie należała. Zapasy, których mogła użyć. Sprzęt, który nigdy naprawdę nie był jej. Dowód, że nawet odrzucona, wciąż miała być użyteczna.

Aeryx podniosła się z sykiem, jedno skrzydło lekko wlokąc. Jej złote oczy powoli się przystosowywały, wychwytując kształty w otchłani—kamienne formacje jak połamane zęby, cienie, które poruszały się, gdy nie powinny, i coś głębiej... obserwującego.

Zaśmiała się wtedy. Cicho. Gorzko. Niemal histerycznie.

„Więc to tutaj trafia zbędny balast.”

Nad nią drużyna szłaby dalej. Opowiadaliby historie o tym, jak się poślizgnęła. Jakie to tragiczne. Jak nieuniknione.

Pod nią coś pradawnego się poruszyło.

Aeryx Talonfall zacieśniła pozostałe pasy na piersi, uratowała, co mogła unieść, i zrobiła pierwszy utykający krok w ciemność—nie jako tragarz, nie jako towarzyszka...

...ale jako ktoś, kto nauczył się dokładnie, ile warte jest zaufanie.

Obraz edytowany zgodnie z opinią etr, ponieważ ich szanuję