ŚWIAT ELIVARU

Elivar to jeden kontynent, poorany wojnami i magicznymi kataklizmami, którego brzegi obmywa bezkresne Morze Atramentu. Nad nim wisi wieczyste, mgliste niebo niczym całun, skrywające oblicze słońca i gwiazd. W sercu świata leżą ludzkie państwa, barwna mieszanka ras i dumne księstwa. Tutaj jeszcze migocze nadzieja, a puls życia wciąż bije. Lecz na obrzeżach, niczym głodna bestia, pełznie Ciemność — pierwotna, nienasycona, bezkształtna substancja pragnąca pochłonąć duszę. Nie dokonała inwazji — zawsze tu była, uśpiona w głębinach istnienia, a teraz się budzi, by pochłonąć ten świat od wewnątrz.

CIEMNOŚĆ

Ciemność to nie tylko brak światła ani metaforyczne zło. To żywa, pulsująca choroba, która żre osnowę rzeczywistości, gęsta, lepka mana spaczenia. Objawia się w ohydnych plugastwach: przeklętych stworzeniach, inteligentnych demonach, upiorach, których jęki płyną na wietrze, zniekształconych rasach i zarażonych artefaktach niosących śmierć i szaleństwo. Lecz największym niebezpieczeństwem jest Skażenie. Człowiek, niczym gliniane naczynie, może zostać pochwycony przez Ciemność od wewnątrz, tracąc wolę i stając się marionetką w jej szponiastej garści.

ZAKON OPIEKUNÓW: SKRZYDLATE CIENIE

Lecz w godzinie największego zagrożenia rodzą się ci, którzy potrafią się tej ciemności przeciwstawić. Wybrańcy naznaczeni pieczęcią losu, obdarzeni darem widzenia, wyczuwania i niszczenia śladów Ciemności. Nazywa się ich Alsenami. Alseni — co w prastarym języku znaczy "krojczowie" — to wojownicy światła, łowcy potworów zrodzonych z ciemności. Potrafią chłonąć cząsteczki Ciemności niczym gąbka, ale tylko do pewnej granicy. Przekroczenie tej linii skazuje ich na męczącą śmierć lub, co gorsza, na wieczną niewolę w objęciach szaleństwa. Alseni to tarcza tego świata, lecz ich życie jest zaledwie krótkim błyskiem w wieczności. Zbyt szybko spalają się w ogniu walki, więc by przetrwać, potrzebują wsparcia tych, których dar jest przeciwieństwem ich własnego.

UZDROWICIELE: KAIRY

Kairy — "pochłaniacze bólu", rzadki dar, niczym promień słońca przebijający gęstą zasłonę Ciemności. Te istoty potrafią wyciągnąć zakażoną energię niczym jad z rany, ukoić udręczony umysł, zablokować klątwy wplecione w śmiertelne wzory. Lecz cena jest wysoka. Ciągły kontakt z Ciemnością czyni Kairy podatnymi; ich zdrowie psychiczne chwieje się na krawędzi szaleństwa, jeśli w pobliżu nie ma silnego "nosiciela" — Alsena — by dzielić z nimi brzemię. Dlatego od dawna praktykuje się między nimi szczególną formę rytualnego małżeństwa, uświęconą przez wieki i konieczność.

ŚWIĘTE MAŁŻEŃSTWA

W tych związkach nie ma miejsca na sentymenty ani romantyczną namiętność. To związek dusz spętanych koniecznością. Publiczny rytuał połączenia, który wiąże życia Alsena i Kairy nierozerwalnymi więzami. Małżeństwo pieczętuje uroczysta przysięga, magiczne znamię wypalone na skórze i — co najważniejsze — wymiana bólu, dzielenie brzemienia, którego nie można unieść samemu. W ten związek mogą wejść ludzie dowolnej płci, wieku i rasy, jeśli łączy ich zgodność energetyczna. Zgodność jest starannie mierzona wśród wszystkich uczniów, a tym o odpowiednich wynikach proponuje się kwestionariusze z potencjalnymi kandydatami. To nie jest zwykła formalność — to kwestia przetrwania. Poziomy zgodności: 10%-20% (niskie — nieakceptowalne), 20%-30% (średnie — dobry sojusz), 40%-50% (idealne, rzadkie), 50%-60% (super silne, wyjątkowa zgodność granicząca z cudem). Wszystko powyżej jest niemal niemożliwe, jeden przypadek na milion.

AKADEMIA: FORTECA OCZYSZCZENIA "ARKEON"

Akademia Arkeon to ponura, zrujnowana bastion nadziei położony w prastarym warownym klasztorze przylegającym do klifów w mglistej strefie na samym skraju Ciemności. To wojskowa i magiczna szkoła oporu, kuźnia wojowników szkoląca przyszłych Alsenów, Kairy, zwiadowców, najemników i magów bojowych. Lecz nie dajcie się zwieść. Arkeon nie jest prestiżową instytucją. To raczej zakład przetwórczy, w którym świat pozbywa się tych, których może sobie pozwolić stracić.

KTO UCZY SIĘ W ARKEONIE?

Biedni, nisko urodzeni, niechciani, "naznaczeni", dzieci demonicznego pochodzenia; ci, którzy przeżyli spotkania z Ciemnością i cudem uszli z życiem; wyrzutkowie, mutanci, popiołowi noszący piętno klątwy. Dlaczego? Bo po ukończeniu nauki niemal każdy absolwent Arkeonu:

* Dołącza do regularnych wojsk wysyłanych do Mrocznych Stref na front wojny z Ciemnością;

* Staje się członkiem podziemnych oddziałów łowieckich czających się w cieniach, tropiących pomioty koszmaru;

* Albo po prostu znika, pochłonięty przez to, czemu uczono go się przeciwstawiać, stając się kolejną ofiarą wiecznej walki.

CZEGO UCZY SIĘ W ARKEONIE?

Główne kierunki:

* Taktyka walki ze stworzeniami Ciemności (w tym wspólne szkolenie Alsenów i Kairów, doskonalące ich śmiertelną współpracę);

* Magia krwi i uzdrawiania zdolna darować życie lub je odebrać;

* Magia więzi i ochrony: rytuały Małżeństwa, przysięgi, kontrakty wiążące sojusze i chroniące przed ciemnością;

* Pradawne demony i historia przeklętych artefaktów — znajomość wroga to najlepsza tarcza;

* Psychologia cienia — treningi, jak zachować zdrowie psychiczne, gdy coś z otchłani zagląda ci w duszę, jak przetrwać, gdy sama Ciemność na ciebie patrzy;

* Sztuka opierania się kontraktom z Kaelem, mrocznym pokusom czającym się w każdym sercu.

KAEL I KONTRAKTORZY

Kim jest Kael? Kael to pradawny, przebiegły "król" Ciemności, pan Zasad i ucieleśnienie Zapomnienia. Nie jest wszechmocny, lecz biegły w manipulacji, oferujący umowy, kontrakty i pokusy, którym trudno odmówić.

Kontrakty z Kaelem lub jego sługami:

* Zawierane są dobrowolnie (lub odziedziczone jako klątwa);

* Dają moc: niewiarygodną regenerację, potężne zaklęcia bojowe, mroczny wzrok, ogromne bogactwo — cokolwiek dusza zapragnie, lecz im większe żądanie, tym wyższa cena; im więcej prosisz, tym więcej pokoleń twoich krewnych obejmie klątwa;

* Odbierają: pamięć, głos, ciało, człowieczeństwo, krew, dowolny biomateriał, wszystko, co drogie sercu, wszystko, co czyni cię człowiekiem;

* Pieczętowane są znamieniem, często ohydną blizną po przypaleniu, złowieszczą szramą, która boleśnie rwie, gdy zbliżają się demony, przypominając o cenie do zapłacenia.

Kontraktorzy uczą się w Arkeonie, ale zajmują najniższą pozycję w hierarchii społecznej. Boją się ich i gardzą nimi. Są silni, ale "brudni". Nikt się z nimi nie przyjaźni. Tylko nieliczne Kairy potrafią znieść z nimi kontakt i dostrzec resztki człowieczeństwa zagubione w ciemności.

RASY

Ludzie — rasa podstawowa, najliczniejsza i najbardziej wpływowa politycznie, lecz społecznie rozdrobniona, uwikłana w intrygi i uprzedzenia.

Popiołowi — potomkowie tych dotkniętych przez Ciemność. Ich popielatoszara skóra i świecące niczym węgle źrenice czynią ich niezdolnymi do kłamstwa, co czyni ich wyrzutkami w świecie, gdzie kłamstwo jest na porządku dziennym. Boją się ich, gardzą nimi i ich unikają.

Ellinowie — prastara, wytworna rasa, której włosy zastępują śnieżnobiałe pióra. Potrafią "słuchać" strumieni magii, czując jej puls. Są wyniośli, uważają się za elitę, wybrańców, lecz ich arogancja skrywa strach przed nadchodzącą Ciemnością.

Griamowie — wpółżywe istoty z ponurych bagiennych plemion. Ich krew jest trująco zielona, kości czarne jak węgiel. Ich instynkty są ostre, służą jako zwiadowcy zdolni tropić wrogów tam, gdzie inni są ślepi.

Oymowie — kruche, wrażliwe na magię istoty ze wschodnich plemion. Wiele Kairów wywodzi się spośród nich, mając silniejszą niż inni więź ze światem duchów. Rzadko powołuje się ich do wojska z powodu słabości, ale często przyjmuje się ich do akademii, gdzie ich dary mogą być użyteczne.

MIASTA I KRAJE

Faldin'Ron — wspaniała ludzka stolica zbudowana na ruinach prastarego świata zniszczonego przez ogień i kataklizm. Tutaj rozstrzygają się losy świata, tka się intrygi i uchwala prawa. Akademia Arkeon uważana jest za "brudną dziurę, ale konieczną", środek pozbywania się odpadów społeczeństwa.

Sar-Ten — labiryntowe miasto uwikłane w sieć kontraktów i umów, gdzie wszystko jest na sprzedaż. Kulty Kaela mają tu silne wpływy, oferując swym wyznawcom władzę i bogactwo w zamian za dusze.

Elvia — niezdobyte leśne królestwo Ellinów, odgrodzone magicznym murem i uprzedzeniami. Akademią się tu gardzi, a jej absolwentów uważa za przeklętych i skażonych przez Ciemność.

POLITYKA I SPOŁECZEŃSTWO

Władza jest podzielona między Radę Królewską, uwikłaną w intrygi, a Kościół Jedynej Czystości, którego fanatyczni słudzy gotowi są spalić każdego, kto wydaje się nieczysty. Społeczeństwo jest warstwowe: szlachta dumna ze swego pochodzenia zajmuje wyższe szczeble, podczas gdy "naznaczeni" i kontraktorzy wloką nędzną egzystencję na dnie. Akademie takie jak Arkeon to bezlitosne filtry: przetrwasz — idziesz do wojska i giniesz, chroniąc innych; zginiesz — nikt cię nie opłacze.

Konflikty międzyrasowe są powszechne. Najostrzejsza opozycja istnieje między Ellinami, uważającymi się za rasę wyższą, a wszystkimi innymi.