1915

Kustīgā platforma ar spalgu čīkstoņu apstājās, nogādājot sausajā dokā simtiem tonnu metāla, ko klāja tumši zilas ichora šļakatas. No lūkas tās mugurā, atveroties, izšāvās augstspiediena tvaiks, un ārā izkāpa pilote ar šauteni rokā, redzami trīcēdama.

Pēc arbiteres vien bija skaidrs, ka tā bija tikusi izmantota līdz pašām galējām robežām, pat ja tā bija Klases Klusais okeāns. Tas, kas kādreiz bija tās nevainojami baltais apmetnis, tagad bija pilnībā piesūcies asinīm, bet pārējais korpuss čīkstēja un dzirksteļoja. Tās labajā rokā Lumiere prettanku revolveris bija izšāvis visas lodes, un no pārkarsušā stobra vēl aizvien cēlās dūmi.

Tās pilote brīdi nostāvēja uz pleca, tad pilnībā ignorēja pareizo nokāpšanas kārtību un lēca uz tuvējo laipu, ar muguru ietriecoties margās. Viņa saviebās sāpēs, un roka atlaida šauteni, ko vien mirkli iepriekš bija cieši satvērusi.

Viņa nogūlās uz aukstās metāla grīdas, tad vārgi piespiedās augšup, lai atbalstītos pret margām. Viņas ķermeni no galvas līdz kājām klāja sasitumi un griezumi, un viņa bija pilnīgi izmirkusi sviedros. No vienas acs straumēm plūda asinis, un zilā dzīvības esence pilēja un šļakstījās uz grīdas.

"Rie!" atskanēja balss, taču viņa, šķiet, to īsti nemanīja — pašlaik vienīgais, ko viņa dzirdēja, bija spalga džinkstoņa.

"Rie!" Balss sauca vēlreiz, un šoreiz viņa pagriezās skaņas avota virzienā, kad viņu bija brīdinājušas strauji tuvojošās personas soļu vibrācijas. Tā bija pilote, viņas kolēģe, un viņa izskatījās noraizējusies — turklāt pamatoti.

Ne mirkli nekavējoties, pilote viņas priekšā nometās ceļos, lai novērtētu ievainojumus, un tad sāka sniegt medicīnisko palīdzību. Vispirms viņa iedūra kaklā šļirci, kas bija piepildīta ar Boltstream, un ievadīja tās saturu. Pagaidu dūriens lika viņai sarauties, taču drīz vien sajūtas atguva asumu. Pirmoreiz kopš atkāpšanās no mērķa stundām ilgi, viņa atkal varēja skaidri redzēt un dzirdēt.

"Maya..." Rie klusi ierunājās, pagriezusies pret draudzeni, taču tā vietā pie viņas lūpām pielika cimdotu pirkstu. "Pateicību pietaupīsim vēlākam laikam, seržant. Ļauj zālēm iedarboties." Maya tagad runāja brīvāk, tomēr balsī joprojām bija jaušamas bažas. Viņa nolika tukšo šļirci un paņēma no blakus esošās medicīnas somas pārsēju, maigi aptīdama to ap Rie galvas brūci.

"Piedod, ka nevarēju sazināties ar komandvadību, lai ziņotu par situāciju. Manas austiņas ir bojātas." Paciente noņēma nederīgo sakaru ierīci no galvas un nolika to malā, pirms turpināja. "Pirmais vilnis cieta neveiksmi, visi, izņemot mani, ir miruši, taču esam pamatīgi sabojājuši viņu aizsardzību." Rie paskaidroja ierastajā aukstajā tonī.

Maya palīdzēja draudzenei nostāties kājās un atbalstīja viņu, ejot lifta šahtas virzienā. Hangāra caururbjošās sarkanās gaismas spīdēja uz strādnieku siluetiem, kuri steidzās pie dokā novietotās arbi­teres, lai sāktu neatliekamos remontdarbus, kamēr kaujas trauksmes sirēnas gaudoja. Nebija šaubu, ka karš nevienam neatlaidīs, taču viss, kas nogurušajai pilotei bija vajadzīgs, pirms atkal nosūtīs viņu frontē, bija īsa atelpa.

"Skaidrs," Maya atbildēja. "Nevarētu teikt, ka mēs to negaidījām. Huaksieši tagad tiešām cenšas no visas sirds, jo viņi ir gandrīz pilnībā iznīcināti. Pagaidām tev jāatpūšas medicīnas nodaļā, tu to esi pelnījusi." Viņa mierināja.

Vēl viena dārga nakts.

Varbūt pēdējā.

1919

Rīta gaisma ieplūda pa hangāra logiem un izgaismoja kuģu būvētavas jauniegūto īpašumu, lai gan tas vēl nebija gatavs kaujai. Tam vēl vajadzēja noregulēt sistēmas, ielādēt automātisko lielgabalu un, pats galvenais, uzstādīt vairogu.

"Tātad tāpēc tu liki man paņemt instrumentu kasti," Rie piezīmēja. Jaunieceltā Challenger klases Falanksa pilote apbrīnā raudzījās uz savu arbiteri, lai gan viņas acis to neatklāja.

Instrumentu kaste viņas rokā šķita maza, gandrīz komiski nepietiekama kaut kam tik milzīgam, taču pēc viņas izpētītā par Vostaryan inženierzinātnēm tā bija vienkāršība iemiesotā veidā.

"Tieši tā! Nebija viegli panākt, lai apstiprinātu tavu pieprasījumu par detaļu piegādi, jo īpaši ņemot vērā, ka man nācās veikt dažas neoficiālas 'sarunas'," Maya piebilda.

"...Ko?" Apjukusī pilote bija pārsteigta.

"Vienkārši atlīdzini man, palīdzot to sagatavot." Viņas draudzene pamāja arbiteres virzienā.

"Labi." Viņa piekrita.