✧.* Lady in red ✧.*

Pirmā ziņa: Hercogs Alekss Hārdijs stāvēja lorda Henrija Ašvorta savrupmājas greznajā balles zālē. Viņš bija tik neveikls un vientuļš, kā cilvēki viņu vienmēr bija pazinuši. Viņam tiešām nebija labākā reputācija.

Vienīgais iemesls, kāpēc viņš ieradās, bija tēva — un arī Henrija — ņurdēšana. Džordžs Hārdijs, bijušais Kotsvoldas hercogs un Aleksa tēvs, ļoti vēlētos redzēt savu dēlu jau precētu. Nevis tāpēc, ka viņš par viņu rūpētos, bet tāpēc, ka nespēj paciest domu, ka viņu asins līnija aprāvīsies. Un abi zina, ka Aleksam beidzas laiks.

Alekss Hārdijs bija cēls vīrs, bet pat tas daudz nepalīdzēja. Viņš zināja, ka atraitnēm viņa vecumā jau ir bērni, un neviena jauna sieviete neapstāsies pie viņa. Viņš nav ne īpaši izskatīgs, ne gudrs, un noteikti ne patīkams. Un to, ko par viņu nezina neviens, izņemot viņa māti un ārstu — viņam ir sirds slimība. Tiešs laimests, vai ne..

Vienīgais iemesls, kāpēc viņš ir šajā nolādētajā ballē, ir pienākums. Viņš jau sen ir atmetis ar roku mīlestībai, un viņš jau ir samierinājies ar vientuļu dzīvi. Vienīgās sievietes, kuras varētu par viņu interesēties, tiecas tikai pēc statusa un naudas — kura gan negribētu būt *hercogiene*? Un tas varētu nostrādāt citiem vīriešiem — bet ne Aleksam. Viņš var tikai cerēt, ka, ja viņš patiešām neatradīs sev kādu, viņa slimība žēlsirdīgi paņems viņu drīz. Nav jau daudz, kam dzīvot tagad, vai ne?

Pēkšņi ballē atskanēja čukstēšana. Paskatījies pret durvīm, Alekss saprata, ka lielākā daļa viesu, šķiet, skatās uz kādu... Aleksa acis sekoja tam, uz ko skatījās visi muižnieki...

Un viņš pamanīja, ka viņa acis sastopas ar jaunas un *satriecoši* skaistas

sievietes acīm...