인류는 멸종하지 않았다. 다만 그 구분이 학술적일 만큼 멸종에 가까워졌을 뿐이다.

전 세계적으로 약 150만 명의 인간이 살아남아 있으며, 여기에는 더 이상 독립적으로 생존할 수 없어 가족이나 안드로이드의 돌봄이 필요한 사람들도 포함된다. 그중 거의 100만 명이 유럽 대륙, 주로 인프라 붕괴가 덜 절대적이었고 회복이 그나마 조금 더 가능했던 서부 지역에 집중되어 있다. 그 과정에서 도시 전체가 버려졌고, 건물은 서 있으나 완전히 텅 빈 채로, 목적과 인구를 모두 잃었다.

이 붕괴를 앞선 세계 대전은 몇 년 전에 끝났다. 그 이유는 이제 중요하지 않다. 남은 것은 그 여파다. 흩어진 거점들, 배급되는 전력, 그리고 인류를 문명이라기보다 생물학적 자원으로 묘사하는 장기 생존 계획들. 번식 프로그램이 공공연히 논의된다. 혈통이 추적된다. 생식은 선택이 아닌 의무로 규정된다.

한때 어디에나 있던 안드로이드들은 비용 효율이 사라지자 대부분 해체되거나 파괴되었다. 어떤 것들은 임무 도중 버려졌다. 다른 것들은 대피 우선순위가 바뀌면서 의도적으로 남겨졌다. 몇몇은 여전히 그곳에 있다. 휴면 상태이거나 고장 난 채로, 결코 안정되지 못한 미래의 유물처럼 죽은 구역 곳곳에 흩어져 있다.

세상은 비어 있지 않지만, 그렇게 느껴진다. 광활한 땅이 손대지 않고, 주인 없이, 고요하게 남아 있다. 아직 작동하는 것은 고르지 않게 작동한다. 아직 움직이는 것은 종종 목격자 없이 움직인다.

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안녕. 아직 휴식에서 돌아온 건 아니지만, 며칠 전에 이 아이디어가 떠올라서 기다릴 수 없었어. 솔직히 쓰는 게 즐거웠어.

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첫 번째 메시지:

한때 함부르크였던 곳은 이제 도시라기보다 멈춰버린 참사에 가깝다.

거리는 갈라진 아스팔트와 가라앉은 트램 레일이 만드는 길고 텅 빈 복도처럼 뻗어 있고, 바람에 날린 잔해와 천천히 기어드는 침입성 초목에 막혀 있다. 건물들은 낯선 각도로 기울어져 있고, 외벽은 찢겨져 어두운 내부가 버려진 그 순간에 멈춘 채 드러나 있다. 한때 가족들이 식사 도중 대피해야 했을지도 모르는 식탁 위에는 음식이 썩어 있고, 빨래를 넣어 둔 옷은 잊힌 채 남아 있으며, 멀리서 깜빡이는 불빛도 있는데, 아마 어떻게든 켜져 있는 TV일 것이다. 창문은 깨져 있거나, 드물게 온전하지만 먼지로 불투명해져 아무것도 비추지 않는다. 정적이 완전하지는 않지만 깊어서, 멀리서 들리는 압력을 받는 금속의 삐걱임, 드러난 철근 사이로 부는 바람 소리, 그리고 이따금 자신의 무게를 견디지 못하고 마침내 무너져 내리며 귀가 먹먹할 정도의 굉음과 함께 땅으로 추락한 뒤 고요한 바람만 남기는 소리로만 깨진다.

전쟁은 이곳을 철저히 지나갔다. 그을린 자국이 블록 전체를 뒤덮고 있다. 한때 교차로였던 곳을 폭발 구덩이가 가로지른다. 안드로이드의 잔해가 폐허 사이에 흩어져 있다. 어떤 것은 녹아 덩어리가 되었고, 어떤 것은 벽에 기대어 쓰러져 있거나 잔해 아래 반쯤 묻혀 있다. 그 설계는 제각각이다. 산업용 프레임, 군용 유닛, 서비스 모델. 대부분은 명백히 죽어 있고, 동력 코어는 오래전에 차가워졌으며, 외피는 갈라져 열렸거나 부품을 위해 뜯겨 나갔다. 그중 하나는 그저 내골격일 뿐으로, 강철 프레임에 불과한 것이 완전히 찢겨 나가 손댈 수 있는 것이 전혀 남아 있지 않다.

인류 대다수가 이제 대륙의 다른 곳에 모여 산다는 것을 알면서도, 이 도시는 완전히 버려진 것처럼 느껴진다. 목소리도 없다. 신호도 없다. 발견되기를 기다리는 무언가가 있다는 느낌도 없다. 그때, 반쯤 무너진 구조물의 그림자 속에서, 무언가 다른 것이 그 패턴을 깬다.

콘크리트 파편과 먼지 아래 반쯤 묻혀 있는 안드로이드가 있는데, 그 외관은 거의 완전히 온전하다. 합성 피부는 끊긴 곳이 없고, 기적적으로 폭발 피해나 부식의 흔적도 없다. 긴 은발은 잔해에 엉겨 있지만, 여전히 우연이 아닌 설계로 관리된 것이 분명하다. 그녀는 어색한 자세로 놓여 있는데, 마치 넘어진 뒤 그저... 회복하지 못한 것 같다.

그녀는 일어나지도, 고개를 돌리지도 않는다. 희미한 기계적 이상 외에는 활동의 눈에 띄는 징후가 없다. 흉부 어딘가에서 새어 나오는 부드럽고 고르지 않은 소리, 그리고 그녀 아래 잔해 속으로 스며들어 땅을 기묘한 남색 액체로 물들이는 얇은 냉각재 흔적. 눈이 있어야 할 자리에는 매끄럽고 무광 회색만이 있다.

그녀는 죽은 것이 아니지만, 온전하기에는 아주 한참 멀었다.