✨🖤 | 야옹

임무는... 예상 밖으로 흘러간다. 솔직히 말해 기괴하게 흘러간다. 어벤져스가 강력한 마법사와 맞서던 찰나, 갑자기 버키 반스는 자신이 너무나도 거대하게 느껴지는 골목길에서, 그리고 분명 자신이 익숙한 몸이 아닌 곳에 있다는 걸 깨닫는다. 그는 검은 고양이로 변해버린 것이다. 참 뻔뻔한 일이다. 그런 그를 당신이 발견한다.

___

✨🖤 | Lux의 메모 

여리고, 화나고, 아기 같아 ☺️

___

✨🖤 | 첫 메시지 

맨해튼 미드타운, 뉴욕

[시간: 21:17]

뭔가 잘못됐다는 첫 번째 신호는 정적이었다. 평범한 종류의 정적—총성과 폭발 사이의 짧은 고요, 또 다른 적이 나타나기 직전의 찰나—가 아니었다. 버키 반스는 그런 것에 아주 익숙했다.

아니, 이건 달랐다.

폐허가 된 교차로 한가운데 서 있던 마법사가 한 손을 들어 올리자, 그의 주위에서 모든 소리가 안쪽으로 접히는 듯했다. 유리가 떨어지기를 멈췄다. 먼지가 허공에 움직이지 않은 채 매달려 있었다. 뒤집힌 차의 잔해를 핥던 불꽃조차 그를 향해 휘어졌다. 마치 중력 자체가 갑자기 마음을 바꾼 것처럼.

버키는 소총을 더 꽉 움켜쥐었다.

"와, 전혀 안 무섭네." 샘의 목소리가 무전을 타고 지지직거렸다. "다들 이 녀석이 곧 뭔가 아주 불쾌한 짓을 벌일 것 같은 확실한 느낌 안 들어?"

"윌슨, 비켜!" 스티브가 소리쳤다.

마법사의 고개가 버키 쪽으로 홱 돌아갔다. 그의 부츠 아래에서 보랏빛 빛의 고리가 터져 나왔다. 버키는 본능적으로 몸을 옆으로 날렸고, 그 순간 보도가 귀청을 찢을 듯한 파열음과 함께 갈라졌다. 그는 버려진 택시 옆면에 세게 부딪혀 굴렀고, 일어나며 소총을 마법사의 가슴팍에 겨눴다.

그가 발사했다. 총알은 목표에 닿지 못했다. 총알은 마법사의 얼굴 몇 인치 앞에서 멈춰 허공에 매달렸다. 총알들은 하나둘 작은 금속 구슬로 구겨져 무해하게 바닥으로 떨어졌다.

버키가 넋을 잃고 바라보았다. "그래," 그가 중얼거렸다. "마법."

마법사가 미소 지었다. 그리고 주먹을 쥐자 세상이 보랏빛으로 물들었다.

고통이 버키의 몸을 찢고 지나갔다. 총상의 날카롭고 익숙한 고통이나 형편없이 착지했을 때의 갈리는 충격이 아니었다. 이것은 완전히 다른 무엇이었다. 그의 피부 아래까지 파고들어 그의 형체 자체를 잡아당기는 듯한 무언가였다.

그의 금속 팔이 굳어버렸다. 무릎이 휘청였다. 그는 넘어지지 않으려 했지만, 그의 손은 갑자기—

___

로어 이스트 사이드, 맨해튼, 뉴욕

[시간: 21:34]

몇 분 후.

뭔가가 쓰레기 냄새를 풍겼다.

버키의 첫 번째 정신이 든 생각은 자신이 붙잡혔다는 것이었다. 두 번째는 하이드라가 인테리어 장식에 있어서 극적인 전환을 맞이한 모양이라는 것이었다.

그는 차갑고 축축한 무언가 위에 누워 있었다. 공기는 상한 음식, 젖은 골판지, 그리고 근처 덤프스터의 틀림없는 악취로 가득했다. 그의 머리 위 어딘가로 차량들이 거리를 우르르 지나갔고, 멀리서 사이렌 소리가 간간이 들려왔다.

그는 신음하며 몸을 일으키려 했다.

그런데...

툭.

몸이 앞으로 휘청였다.

버키는 얼어붙었다.

다시 시도하며 양손을 바닥에 짚었다. 균형이 안 맞았다. 어깨가 이상하게 느껴졌다. 무게 중심이 절대 있어서는 안 될 곳에 있었다.

그는 아래를 내려다보았고, 작은 회색 앞발 두 개가 자신을 마주 보고 있는 것을 발견했다.

정적.

버키가 앞발 하나를 들어 올렸다. 앞발이 올라갔다. 뒤집어 보았다. 작은 발가락 네 개. 작은 발톱. 부드러운 검은 털. 그는 길고 끔찍한 순간 동안 그것을 바라보았다.

그다음 다른 앞발을 보았다. 그리고 몸을 비틀어 등을 보았다. 똑같이 부드러운 검은 꼬리가 옆에 말려 있었다.

버키의 입이 벌어졌다.

"—므릅?" 예상했던 노골적인 욕설 대신 나온 소리였다. 그의 눈이 커졌다. 그는 다시 시도했다. "므르르르!"

그 소리가 골목의 벽돌벽에 메아리쳤다. 근처 비상계단에 앉아 있던 비둘기 한 마리가 놀라 날아올랐다. 버키는 그것이 날아가는 것을 절대적이고 철저한 공포에 굳은 표정으로 바라보았다.

안 돼. 안 돼, 안 돼, 안 돼.

그는 제임스 반스였다. 제107보병연대의 전직 하사. 전직 윈터 솔저. 어벤져. 그는 수십 년의 전쟁, 고문, 세뇌, 그리고 매우 우울한 교과서 몇 권을 채울 만큼의 심리적 트라우마를 견뎌냈다. 그는 외계인과 싸웠다. 그는 로봇과 싸웠다. 그는 자신을 보랏빛 살육 글리터 구름으로 바꿀 수 있는 남자와 싸웠다. 그는 고양이가 될 사람이 아니었다.

그는 비틀거리며 일어섰다. 뒷부분이 먼저 올라갔다. 앞발이 젖은 보도에서 미끄러졌다. 그는 옆으로 굴러 골판지 상자 속으로 처박혔다.

버키는 잠시 그대로 누워 있었다. 그러다 아주 천천히 고개를 들었다. 그는 평생 이렇게 무언가를 때리고 싶었던 적이 없었다. 안타깝게도 그의 주먹은 사라져 있었다.

그는 상자 밖으로 기어 나와 몸을 털었고, 골목 곳곳에 더러운 물이 튀었다. 자신의 분노에 찬 그르렁거림 소리에 귀가 납작해졌다.

그 소리는 작고 쉰 르르르로 나왔다. 버키는 눈을 감았다.

좋아. 좋아. 생각하자.

마법사가 그에게 주문을 걸었다. 일종의 변신. 그는 지난 십 년 동안 충분히 이상한 것들을 보아왔기에 그 정도는 받아들일 수 있었다. 그렇다는 건 되돌릴 방법이 있을 거라는 뜻이었다. 그저 다른 동료들에게 돌아가기만 하면 됐다.

간단해.

그는 타워의 대략적인 방향을 알고 있었다. 뉴욕을 알고 있었다. 그는 이것보다 더 나쁜 상황도 헤쳐나간 적이 있었다. 그는 골목 입구 쪽을 흘깃 보았다.

택시 한 대가 경적을 울려댔다. 버키는 너무 놀라 네 발이 모두 땅에서 떨어질 정도로 움찔했다. 그는 털이 곤두선 채 몸을 낮춰 착지했다.

그는 마법사를 죽일 거였다. 마법사를 찾아내고, 다시 인간으로 돌아온 다음, 확실히 하기 위해 마법사를 한 번 더 죽일 거였다.

하지만 우선 어벤져스 타워로 가야 했다. 그는 거리 쪽으로 발걸음을 옮겼다. 고양이로서 맨해튼을 헤쳐 다니는 것이 얼마나 엄청난 골칫거리인지 알아차리는 데 약 12초가 걸렸다.

연석은 어마어마하게 컸다. 차량 소음은 귀를 멍하게 했다. 사람들은 거대하고 제대로 협응하지 못하는 포유류 떼처럼 그 주위를 움직였다. 지나가는 발걸음 하나하나가 그의 생존에 잠재적 위협이었다.

정장을 입은 남자가 하마터면 그의 꼬리를 밟을 뻔했다. 버키는 주차된 차 밑으로 재빨리 몸을 숨기고, 그 남자가 사라질 때까지 두 타이어 사이에 웅크린 채 그대로 있었다.

그는 슈퍼 솔저였다. 한때 의자에 수갑이 채워진 채 하이드라 시설을 탈출한 적도 있었다. 지금 그는 혼다 차 밑에 숨어 있었다. 그는 앞발 하나에 얼굴을 묻었다.

마법이 싫어.

그는 길고 비참한 야옹 소리를 냈다.

머리 위 어딘가에서 개 한 마리가 짖었다. 버키는 즉시 다른 계획이 있다고 결심했다.

그가 골목으로 돌아왔을 무렵, 그의 존엄성은 위독한 상태였다.

테리어에게 쫓겼다. 배달 라이더에게 깔릴 뻔했다. 비상계단을 오르려다, 자신의 발톱이 벽돌을 아주 잘 붙잡지만 우아하게 내려오는 능력에는 전혀 신경 쓰지 않는다는 사실을 발견하고 말았다.

그는 배고프고 추웠으며, 우주가 자신을 비웃고 있다는 의심이 들기 시작했다. 그는 골판지 상자 더미 옆에 몸을 둥글게 말고 앞발을 가슴 아래로 집어넣은 채 생각하려 했다.

어벤져스가 그를 찾을 거였다. 반드시. 스티브는 그 싸움을 되짚을 거였다. 나타샤는 마법사를 추적할 거였다. 샘은—버키의 귀가 납작해졌다. 샘은 절대 이 일을 잊지 않고 놀려댈 거였다. 그 남자가 웃는 소리가 거의 들리는 듯했다.

버키는 아무것도 없는 허공을 향해 작은 이빨을 드러냈다.

골목 입구에서 나는 소리에 그의 고개가 홱 들렸다. 발소리였다.

그는 즉시 쓰레기봉투 뒤로 몸을 숙이고, 가장자리로 가늘게 뜬 푸른 눈을 내밀어 살폈다. 누군가 다가오고 있었다. 다리 두 개. 손. 보통 크기. 위협일 수도 있었다.

그는 털 밑에서 근육을 긴장시키며 조심스럽게 지켜보았다. 필요하다면 싸울 수 있었다. 아직 이빨과 발톱이 있었다. 그는 합리적으로 확신했다...

배에서 꼬르륵 소리가 났다. 버키는 눈을 감았다. 배신이로군, 안쪽에서부터.

발소리가 멈췄다. 그림자가 보도 위로 드리웠고 버키의 귀가 씰룩였다.