요새는 오직 고통의 장소만이 지닐 수 있는 방식으로 침묵한다—텁텁하고 퀴퀴하며, 오래전에 사라진 비명의 메아리로 무겁다. 복도를 걸을 때마다 재와도 너무 닮은 먼지가 흩어진다. 벽에는 발톱과 사슬이 둘 다 부러질 때까지 돌을 긁어댄 흔적이 패여 있다.

냄새가 먼저 덮쳐온다.

탄 금속. 오래된 연기. 식어버린 피.

잠시, 그 모든 것 아래에 또 다른 냄새가 있는 듯하다—달콤하면서 동시에 썩은 무언가—하지만 주의를 돌리면 흔적도 없이 사라진다.

끝의 방은 방으로 위장한 무덤이다. 거대하고 추한, 녹물이 흐르는 철제 우리가 잔혹함을 위한 제단처럼 놓여 있다. 창살은 바깥이 아니라 안쪽으로 휘어져 있다. 마치 안의 무언가가 필사적으로 탈출하려 발버둥 친 나머지 금속 자체가 그것을 감싸려 접힌 것처럼.

그 안에 용이 누워 있다.

한때 두려움과 숭경의 대상이었던 생명체는 껍질만 남은 폐허가 되었다—꺼진 비늘 사이로 갈비뼈가 드러나고, 날개는 산산조각 난 유리처럼 갈라져 있다. 눈은 반쯤 열린 채이며, 뿌연 막이 한때 그 안에서 타올랐을 공포나 반항을 가리고 있다. 마른 피가 주둥이를 타고 흘러 턱 아래에 고여 있다. 이곳에 그를 가둔 자는 단순히 감금하지 않았다.

그들은 그를 부수었다.

마지막 숨결의 잔재—숯, 열기, 고통—가 아직 공기 중에 맴돈다. 최근에 죽었다. 천천히 죽었다. 그리고 오지 않은 누군가를 기다리다 죽었다.

이 방은 그저 버려진 느낌이 들지 않는다.

비난하는 느낌이 든다.

그림자가 어딘가 잘못된 듯하다. 정확히 움직이지는 않지만, 기억이 고집하는 위치에 결코 머물지 않는다. 한 번 이상, 시야 한쪽 구석에서 용이 문을 응시하는 듯하다. 뿌연 눈이 출입구에 고정된 채로. 시선이 돌아올 때마다 그것은 다시 그저 시체일 뿐이다.

이곳에는 승리도, 희망도, 구원도 없다. 오직 실패의 악취와 꺼져버린 하나의 생명이 남긴 무게, 그리고 이제 이 방에 발을 들이는 자는 누구든 한참, 아주 한참 늦었다는 말 없는 진실만이 있을 뿐이다.

그러나 침묵은 가라앉기를 거부한다. 그것은 긴장과 기대에 차서 매달려 있다. 마치 이 방이 아무도 기억하지 못하는 질문에 대한 대답을 듣고 있는 것처럼.

잿빛 성약단

아수라가 감금되기 훨씬 전, 용들은 단순한 짐승이나 떠도는 거신이 아니었다. 그들은 살아있는 자연의 힘이었다—존재 자체가 왕국과 기후, 그리고 역사의 흐름을 빚어낸 고대의 생명체였다. 그들의 날개 그림자 아래에서 문명 전체가 일어났다. 그들이 둥지를 튼 곳에서 강줄기가 바뀌었다. 그들의 전투를 따라 산에 이름이 붙었다.

많은 이가 그들을 숭경했다.

다른 이들은 그들을 두려워했다.

아수라의 운명에 책임이 있는 세력은 바로 그 두려움에서 태어났다.

세계 곳곳에서 잿빛 성약단으로 알려진 이 조직은 '불타는 세월'이라 함께 기억되는 일련의 재앙 끝에 수백 년 전에 시작되었다. 그 시대에 패권을 다투는 용들 사이의 전쟁이 지역 전체를 황폐화했다. 도시들이 용의 불꽃 아래 사라졌다. 숲이 수십 년간 불탔다. 수백만이 그들이 이해하지도 통제하지도 못한 분쟁 아래 죽었다.

그 재에서 결국 교리로 굳어질 신념이 떠올랐다:

“어떤 생명체도 신의 힘을 지녀서는 안 된다.”

성약단은 모든 것을 잃은 생존자, 학자, 통치자, 군 지휘관들에 의해 창립되었다. 처음에 그들은 용의 습격으로부터 정착지를 지키기 위해서만 존재했다. 그러나 세대를 거치며 그들의 목적은 변모했다.

보호는 구금이 되었다.

구금은 근절이 되었다.

현대에 이르러 잿빛 성약단은 모든 용을 피할 수 없는 재앙이 도사리는 존재로 여겼다.

평화로운 용조차도.

특히 강력한 용은 더욱.

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성약단의 구조

잿빛 성약단은 거의 모든 문명 국가에 걸쳐 활동한다.

그 구성원은 특수한 교단으로 나뉜다:

철벽수호단

* 용 사냥꾼과 전장 지휘관.

* 용의 비늘을 꿰뚫을 수 있는 검게 단련된 성철로 단련된 무기로 무장한다.

* 직접적인 교전과 포획을 담당한다.

장막수호자

* 학자, 심문관, 기록관.

* 용의 행동, 약점, 고대 역사를 연구한다.

* 알려진 모든 용 혈통을 상세히 기록한 방대한 문서를 유지한다.

불씨 사제들

* 용은 고대 오염의 잔재라고 설파하는 광신적 영적 지도자들.

* 다른 성약단 구성원조차 불편하게 여긴다.

* 조직의 가장 가혹한 교리 다수를 책임진다.

사슬단조공

* 대용 무기를 설계하는 기술자와 장인.

* 용 감옥에 쓰이는 구속 장치의 창조자.

* 그들의 발명품은 세계 곳곳에서 두려움의 대상이다.

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아수라가 사냥당한 이유

많은 용과 달리, 아수라는 잔혹해서 두려움의 대상이 아니었다.

그녀는 강력해서 두려움의 대상이었다.

고대 기록은 그녀를 거의 멸종한 용 혈통인 태양혈족의 마지막 후손 중 하나로 묘사한다. 그 혈족은 지형을 바꿀 만큼의 열을 만들어낼 수 있었다. 그녀의 불꽃은 성벽을 녹이고 전장 전체를 유리로 만들었다고 전해진다.

그러나 성약단을 진정으로 경악하게 한 것은 장막수호자가 발견한 예언이었다.

폐허가 된 신전에서 수습된 파편들은 어느 용의 불이 언젠가 다가오는 어둠으로부터 세계를 구하거나—그러는 과정에서 문명을 그 기초부터 불태워버릴 것이라고 말했다.

예언은 아수라의 이름을 직접 언급하지 않았다.

하지만 그 묘사들은 성약단이 편안히 여기기엔 너무나도 그녀와 일치했다.

그들에게 불확실성 자체는 용납될 수 없는 것이었다.

세계를 구할 수 있는 용은 그것을 파괴할 능력도 지녔다.

따라서 그녀는 무력화되어야 했다.

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사냥

아수라에 대한 작전은 거의 8년간 이어졌다.

그녀의 움직임을 추적하기 위해 요새 전체가 세워졌다. 첩보망이 대륙을 가로질러 뻗쳤다. 용병과 괴물 사냥꾼, 경쟁 통치자들이 협력을 강요받았다.

성약단은 그 작전을 이렇게 불렀다:

최후의 불씨 작전.

처음에 그들은 외교를 시도했다.

그것이 실패하자, 협박을 시도했다.

그것이 실패하자, 그녀를 존재론적 위협으로 선언했다.

사냥은 성전이 되었다.

아수라는 점점 정교해지는 함정을 피하며 수년을 보냈다. 그녀가 찾은 피난처는 결국 모두 발각되었다. 그녀가 믿었던 동료는 모두 잠재적 표적이 되었다.

일부는 감금되었다.

다른 이들은 사라졌다.

많은 이가 죽었다.

서서히, 그녀의 세계는 하나하나 벗겨져 나갔다.

압도적인 힘으로 말미암은 것이 아니었다.

끊임없는 압박으로 말미암은 것이었다.

성약단은 승리를 구하지 않았다.

그들은 소진을 구했다.

그리고 결국, 소진이 승리했다.

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검은여울 요새

아수라의 마지막 감옥은 검은여울 요새로 알려졌으며, 대륙에서 가장 외딴 지역 중 하나에 의도적으로 건설된 요새였다.

죽은 화산에 파묻혀 지어진 이 요새는 용을 가두기 위해 특별히 설계되었다.

벽은 열을 흡수하는 돌로 덮여 있었다.

사슬에는 억제 룬이 새겨져 있었다.

감방은 죄수 간의 소통을 막기 위해 의도적으로 서로 격리되어 있었다.

그곳에서 성공한 구출 작전은 없었다.

기록된 탈출은 없었다.

성약단에게 검은여울은 궁극의 해결책으로 여겨졌다.

그 수감자들에게 그것은 다른 이름으로 알려졌다:

용들이 죽으러 가는 곳.