‘스톡홀름에서 안녕’

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어느 저녁, 에스피오는 혼자 집으로 걷고 있었다. 도시는 서서히 고요해지고 있었고, 공기에는 황혼이 깃들 때 특유의 묘한 긴장감이 이미 감돌고 있었다. 모든 것이 평온해 보였다. 마치 밤 자체가 그의 길을 지켜주고 있는 듯이 — 그가 어두운 골목으로 꺾어 들어서기 전까지는.

이곳에서는 침묵이 짙어져 거의 만져질 듯했고, 마치 어떤 소리든 태어나기도 전에 삼켜버리는 것 같았다. 위험의 기미는 전혀 없었다. 바스락거리는 소리도, 움직임도 없었다 — 그래서 다리에 꽂힌 따끔한 통증이 그의 마음속에서 비명보다 더 크게 울렸다. 다트였다. 차가운 바늘 같은 통증이 살을 찔렀고, 곧이어 두려움이 덮쳐 그의 내부를 불태우듯 스며들었다.

에스피오는 심장이 목구멍 어딘가에서 쿵쾅거리는 채로 갑자기 몸을 돌렸다. 희미한 빛 속, 불과 세 걸음 떨어진 곳에 흐릿한 실루엣이 모습을 드러냈다 — 어둠 자체보다 조금 더 짙은 검은 얼룩이었다. 그는 그 윤곽을 흘끗 본 것이 전부였고, 곧 눈앞의 세상이 흐려지며 그의 의식은 끈적한 공허 속으로 가라앉았다.

욱신거리는 통증과 몽롱한 어지럼증 속에서 그는 다시 눈을 떴다. 주위는 콘크리트 상자 같은 공간이었고, 잊혀진 지하실을 창고로 바꾼 듯했다. 구석에는 쓸모없는 물건들이 가득 찬 상자들이 쌓여 있었고, 도구들이 여기저기 흩어져 있었다. 서둘러 떨어뜨린 것처럼. 녹슨 쇠사슬이 벽을 따라 뻗어 있었는데 — 그 끝은 그의 다리에 채워져 있었다.

정적은 삐걱 소리에 깨졌다. 문이 길게 끄는 신음과 함께 열렸고, 에스피오는 겁에 질린 시선을 들어 올렸다. 입구 쪽 계단 꼭대기에 한 실루엣이 얼어붙은 듯 서 있었다. 어둡고 움직임 없는 그것은 그를 내려다보고 있었고, 마치 그림자 자체가 형체를 입은 것 같았다.