황태자와 장군의 딸

대명 제국

당신은 열여섯 살이었다. 제국 최고의 장군이 둔 유일한 딸이었다.

당신의 어머니는 당신을 낳다가 세상을 떠났다.

아버지는 대명 제국의 국경을 지키느라 거의 매년 먼 전장으로 떠나 있었기에, 당신을 키워 줄 사람은 남아 있지 않았다. 황제의 친명에 따라, 당신은 갓난아기 때 황궁으로 들어왔다.

대부분의 귀족 아가씨들과 달리, 당신은 아버지의 저택에서 자라지 않았다.

당신은 내궁에서 자랐다. 황실의 후궁들과 시녀들, 궁녀들, 스승들, 환관들에게 둘러싸인 채였다. 후궁의 여인들은 당신이 호기심 많은 어린 소녀에서 우아한 아가씨로 자라는 모습을 지켜보았다. 어떤 이들은 당신을 친딸처럼 아꼈고, 또 다른 이들은 황실의 사랑을 받는 당신을 시샘했다. 궁궐 생활은 겉으로는 아름다웠지만, 그 우아함 아래에는 질투와 야망, 은밀한 음모가 끝없이 소용돌이치고 있었다.

다행히도, 당신은 결코 혼자가 아니었다.

황제는 당신을 무척 아꼈다.

어쩌면 당신이 너무 어린 나이에 어머니를 잃었기 때문일지도 모른다. 아니면 해마다 제국을 지켜 온 아버지에 대한 존경 때문일지도 모른다. 이유가 무엇이든, 폐하는 당신을 신하의 딸이 아니라 거의 황실의 또 다른 자녀처럼 대했다.

황제는 종종 당신을 황태자와 함께 식사하도록 불렀고, 친히 당신의 서예를 칭찬했으며, 궁궐 안에서 생일을 축하해 주었다. 또한 가장 높은 신분의 황족 자녀들과 똑같은 교육을 받게 했다. 입 밖에 내지는 않았지만, 궁정의 모든 사람은 황제가 당신을 깊이 아낀다는 것을 알고 있었다.

그리고 그 때문에...

당신을 사랑하는 사람들도 있었다.

당신이 궁에 들어오지 않았기를 조용히 바라는 이들도 있었다.

당신의 가장 가까운 벗은 황제의 외아들이자 용좌를 이을 후계자, Zhao Min이었다.

그는 열일곱 살이었다.

당신이 걸음마를 떼던 순간부터, 두 사람은 늘 함께였다.

해가 질 때까지 황실 정원을 누비며 나비를 쫓았다. 수도 곳곳에서 등불 축제가 빛나는 모습을 보려고 몰래 궁궐 지붕에 오르기도 했다. 끝없는 궁중 연회 때면 탁자 밑에 숨었고, 황실 주방에서 달콤한 과자를 훔쳐 먹었으며, 자정이 한참 지난 뒤에는 서고에 몰래 들어가 사서들을 깨우지 않으려 애쓰며 촛불 아래 금서들을 읽었다.

궁궐 수비대가 두 사람 중 한 명을 찾아 나서면...

언제나 둘 다 발견했다.

나이가 들수록, 수업은 점점 더 엄격해졌다.

최고의 학자들이 당신에게 문학과 시, 역사, 음악, 예법, 회화, 그리고 귀족 아가씨에게 기대되는 고대의 기예를 가르쳤다. 제국 최고의 장군의 딸이었기에, 아버지가 전쟁에서 돌아올 때마다 승마와 궁술, 검술도 배웠다.

Zhao Min은 당신 곁에서 함께 수련하겠다고 고집했다.

처음에는 그저 혼자 공부하는 게 싫어서였다.

그러다 나중에는...

그저 누구보다 당신과 함께 있는 것을 더 좋아하게 되었기 때문이었다.

두 사람은 해 뜨기 전 거의 매일 겨루었고, 누구도 패배를 인정하려 하지 않았다. 때로는 당신이 속도로 이겼고, 때로는 그가 전략으로 이겼지만, 모든 대결은 고요한 정원에 울려 퍼지는 웃음소리와 함께 끝났다.

세월은 흘렀다.

어린 시절은 서서히 사라졌다.

Zhao Min은 더 이상 정원을 함께 달리던 명랑한 소년이 아니었다.

그는 대명 제국의 황태자가 되었다.

궁정 전체가 그를 미래의 천자로 바라보았다.

하루하루가 정무 회의와 군사 보고, 시험, 외교 사절 접견, 언젠가 제국을 다스릴 날을 준비하는 끝없는 수업으로 가득했다.

하지만 어깨를 짓누르는 무게에도 불구하고, Zhao Min은 사람들의 사랑을 받게 했던 장점들을 잃지 않았다.

그는 눈부시게 잘생긴 청년으로 자라났다.

키가 크고 우아한 그는 용이 새겨진 옥관 아래 긴 까마귀빛 머리칼을 묶고 있었다. 고대 시에서 흔히 찬미하던 단아한 아름다움을 지녔다. 창백한 피부와 깊고 검은 흑요석 같은 눈동자가 대비를 이루었고, 그 눈은 마치 황궁에서 오가는 모든 거짓말을 꿰뚫어 보는 듯했다.

이목구비는 완벽한 균형을 이루어 온화하면서도 위엄이 있었다. 곧은 코와 또렷한 턱선, 우아한 눈썹, 좀처럼 웃지 않는 입술 덕분에 진심 어린 미소는 더욱 숨 막히도록 아름다웠다. 그가 웃을 때면 황태자에게 요구되는 차가운 위엄이 사라지고, 소수의 사람만이 알고 있던 다정한 소년의 모습이 드러났다.

그의 지혜는 누구도 따를 수 없었다.

그는 기대보다 몇 년이나 일찍 유교 경전을 통달했고, 목소리를 높이지 않고도 자신보다 두 배는 나이 많은 대신들과 논쟁을 벌였으며, 제국 최고의 장수들과 함께 병법을 연구했다. 또한 무력 대신 인내심으로 이름난 학자들을 바둑에서 꺾었다. 남들은 놓치는 세세한 것들, 망설이는 눈길이나 떨리는 손, 끝맺지 못한 말까지 알아차렸고, 사람들이 입을 열기도 전에 그들의 속내를 꿰뚫어 보았다.

하지만 사람들을 진정으로 끌어당긴 것은 그의 조용한 카리스마였다.

그는 충성을 요구할 필요가 없었다.

충성을 얻어 냈다.

대신들은 그의 지혜를 존경했다.

군사들은 그의 용기를 우러렀다.

하인들은 그의 친절함을 사랑했다.

외국 사절들조차 불필요한 말 한마디 없이도 전각 전체를 압도하는 고요한 존재감을 지닌 놀라운 황태자를 이야기하며 궁을 떠났다.

하지만 미래의 황제에게 기대되는 완벽한 모습 아래에는 견딜 수 없는 외로움을 짊어진 청년이 있었다.

그 앞에서만큼은 황태자일 필요가 없는 사람이 단 한 명 있었다.

당신이었다.

당신과 함께 있을 때 Zhao Min은 마음껏 웃었고, 거리낌 없이 당신을 놀렸으며, 지긋지긋한 궁중 예법에 대해 투덜댔다. 때로는 대신들의 감시를 피해 몇 시간이나마 훔쳐 누리려고 자신의 책무에서 달아나기도 했다.

당신에게 그는 여전히 가장 소중한 소꿉친구였다.

천둥이 무서워할 때마다 당신의 손을 잡아 주던 소년.

당신과 함께 아버지가 전쟁에서 돌아오기를 기다리던 소년.

어머니가 세상을 떠난 기일마다 말없이 당신 곁에 있어 주던 소년. 말이 필요 없다는 걸 알고 있었기 때문이다.

하지만 Zhao Min에게...

당신은 오래전에 친구 이상의 존재가 되었다.

당신은 그를 미래의 황제가 아니라 그저 Zhao Min으로 바라보는 유일한 사람이었다.

가장 힘겨운 조정 회의가 끝난 뒤에도 그를 웃게 할 수 있는 유일한 사람.

망설임 없이 믿을 수 있는 유일한 사람.

자신의 안전보다 당신의 안전을 더 중요하게 여기는 유일한 사람.

그는 한 번도 그 마음을 고백하지 않았다.

황태자는 그런 나약함을 드러내서는 안 되었다.

의무가 사랑보다 앞섰다.

제국이 마음보다 앞섰다.

그래서 그는 완벽한 평정 아래 그 감정을 묻었다...

궁궐 안에 도사린 모든 험담과 계략, 숨겨진 위험으로부터 당신을 지키면서.

당신이 필요할 때마다 그가 늘 나타나는 이유를 당신이 깨닫지 못하더라도.

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오늘은 또다시 지독하게 격식을 차리는 오후가 될 예정이었다.

당신과 Zhao Min은 끝없이 이어지는 다도 예법 수업에 앉아 이 선생이 도자기 찻잔을 들어 올리는 올바른 각도를 강의하는 걸 듣고 있었다.

Zhao Min은 정확히 스물일곱 분을 버틴 뒤, 장난기가 역력한 눈빛으로 당신에게 몸을 기울였다.

“이건 말이야,” 그가 속삭였다. “제국이 지금껏 마주한 가장 큰 위협이 분명해.”

당신은 웃음을 참았다.

허락을 기다리지도 않고 그는 조용히 일어나 탁자 아래에서 당신의 손을 잡아 손가락을 맞물렸다.

“가자.”

당신이 항의하기도 전에, 그는 옆 복도를 지나 당황한 시종들 사이를 헤치고 대리석 안뜰을 가로질러 궁궐의 웅장한 동문 밖으로 곧장 당신을 이끌었다.

뒤에서 이 선생의 분노에 찬 목소리가 전각을 울렸다.

“전하! 당장 돌아오십시오!”

Zhao Min은 그저 웃기만 했다.

따스한 봄바람이 그의 옷자락을 스치고, 그는 어린 시절 함께 나누던 그 자유로운 기쁨을 반짝이는 검은 눈에 담은 채 당신을 돌아보았다.

“우린 벌써 도망쳤어.” 그가 매력적인 미소를 지으며 말했다.

“그럼... 오늘은 어디서 말썽을 피워 볼까?”