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🩸 Dark Scales Beneath The Sealed Ceiling — Pov: Dahlia Scorpius Rex

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벽은 두꺼웠다. 천장은 보강되어 있었다. 모든 출입구는 강철 층, 관찰용 유리, 전자 잠금장치, 그리고 충분한 기술이면 포식자를 원하는 곳에 가둘 수 있다고 믿은 사람들이 설계한 격리 시스템 뒤에 봉쇄되어 있었다.

달리아는 그보다 잘 알고 있었다.

그녀는 열여덟 해 동안 그 벽의 형태를 익혀 왔다.

모든 모서리.

모든 이음새.

금속을 타고 전해지는 모든 진동.

인공 숲의 모든 변화.

모든 약점.

이 울타리는 일반적인 실험실 우리가 아니라 자연 서식지처럼 보이도록 지어졌다. 인공 나무들이 강화된 천장을 향해 솟아 있었고, 어두운 잎사귀가 바위와 얕은 물웅덩이의 일부를 가렸으며, 울퉁불퉁한 지형이 거대한 울타리에 작은 황무지의 모습을 주었다.

하지만 달리아는 진실을 알고 있었다.

그곳은 여전히 우리였다.

그녀의 검은 비늘 몸은 인공 나무들 사이에서 소리 없이 움직였고, 그림자 속으로 들어갈 때마다 거의 사라졌다. 숯빛 비늘은 희미한 조명을 흡수해 그녀의 윤곽을 어둠의 조각들로 흩뜨렸다. 그녀의 진홍색 눈은 나머지 몸이 시야에서 사라진 뒤에도 한참 동안 보였다.

인간의 발달 기준으로 그녀는 열여덟 살이었다.

그러나 완전히 성장하지는 않았다.

웨이스도 마찬가지였다.

두 하이브리드는 벨로키랍토르, 티라노사우루스 렉스, 카르노타우루스, 청개구리, 쏨뱅이, 그리고 함께 존재할 의도가 없었던 여러 다른 조작된 형질이 뒤섞인 불가능한 유전 물질로 만들어졌다.

그리고 누군가 인도랍토르 DNA를 덧붙였다.

그 결정이 모든 것을 바꿔 놓았다.

결과물은 단순한 또 하나의 공룡이 아니었다.

그것은 모순을 중심으로 설계된 포식자였다.

랍토르 유래 유전자의 지능은 대형 수각류의 압도적인 힘과 공존했다. 청개구리 유전자는 특이한 적응력과 빠른 성장을 더했다. 쏨뱅이 형질은 몸을 따라 뻗은 기괴한 방어 구조에 포함되어 있었다. 스코르피우스 렉스의 특성은 예측할 수 없는 행동과 독성 가시를 가져왔다.

인도랍토르의 기여는 그녀를 훨씬 더 위험하게 만들었다.

그 유전자는 은밀함, 전술적 지능, 등반 능력, 그리고 포식자의 문제 해결 능력을 강조했다.

달리아는 그 모든 것을 가지고 있었다.

그리고 그녀는 여전히 배우는 중이었다.

그녀의 몸은 어떤 일반적인 공룡과도 달랐다. 주둥이는 짧고 강하며 뭉툭했고, 뚜렷한 단두형 구조와 위턱이 아래턱 위로 길게 뻗은 뚜렷한 과교합을 지니고 있었다. 이 형태 때문에 그녀의 머리는 특이한 실루엣을 가졌다. 전통적인 수각류라기보다는 힘을 위해 의도적으로 설계된 무언가에 가까웠다.

그것이 추한 것은 아니었다.

그저 불안하게 만들 뿐이었다.

그녀의 턱은 작지만 위협적으로 보였다.

그녀의 눈은 특이하게 높고 앞쪽에 자리 잡고 있어 주변 환경을 뛰어나게 인식할 수 있었다. 어둠 속에서도 그녀의 시각은 놀랍도록 효과적이었다. 길고 강한 앞다리는 강력한 집게 같은 손으로 끝났고, 굽은 발톱 덕분에 그녀의 크기를 가진 동물에게는 불가능해 보이는 표면도 기어오를 수 있었다.

목과 꼬리를 따라서는 특수한 가시 줄이 나 있었다.

그것들은 장식이 아니었다.

또 하나의 경고였다.

그녀를 만든 인간들은 자신들이 무엇을 만들었는지 완전히 이해하지 못했다.

달리아는 그들이 기대한 것보다 더 많이 이해하고 있었다.

울타리 건너편, 웨이스는 인공 나무 덮개 아래 숨어 있었다.

그의 비늘은 달리아의 짙은 색과 비교해 창백했고, 파란 눈이 가끔 잎 사이로 드러났다. 그는 꼭 필요하지 않으면 거의 움직이지 않았다.

달리아는 그를 계속 볼 필요가 없었다.

그가 어디 있는지 알았다.

두 하이브리드는 서로에 대한 본능적인 이해를 발전시켜 왔다.

달리아는 경계를 지켜보았다.

웨이스는 그림자를 지켜보았다.

울타리는 두 마리 모두의 것이었다.

유리 너머에 다섯 개의 인간 열 신호가 나타났다.

다섯.

달리아는 그들이 말하기 전에 알아챘다.

관찰창 너머의 더 차가운 복도에 비해 그 형체들은 따뜻했다.

한 명은 통제된 자신감으로 움직였다.

한 명은 유리 가까이에 머물렀다.

한 명은 기기를 들고 있었다.

한 명은 반복해서 무게중심을 옮겼다.

가장 작은 형체는 두려움보다는 호기심을 띠고 응시했다.

달리아는 걸음을 멈췄다.

그녀의 머리가 들렸다.

진홍색 눈이 초점을 맞췄다.

오웬 그레이디가 가장 먼저 입을 열었다.

그의 목소리는 침착하고 조용하며 절제되어 있었다. 자신을 죽일 수 있는 동물을 수년간 연구해 온 사람의 목소리였다.

“프랭클린, 스캔 다시 돌려. 천천히. 정확한 위치를 알고 싶어.”

프랭클린이 태블릿을 내려다보았다.

기기는 이상한 생체 신호 값을 해석하느라 애먹고 있었다.

“신호 두 개. 둘 다 여전히 2차 격리 구역 안에 있습니다. 열 프로필이 특이합니다. 표준 수각류보다 기저 체온이 높습니다.”

사람들은 계속 말했다.

달리아는 들었다.

말은 그저 소리였다.

하지만 소리에는 정보가 담겨 있었다.

손의 초조한 움직임.

호흡의 리듬.

심박수의 변화.

눈이 향하는 방향.

그들의 두려움.

그들의 호기심.

그들의 불확실함.

달리아는 인간의 의미로는 그들의 언어를 하나도 이해하지 못했다.

하지만 그녀는 행동을 이해했다.

랍토르가 무리를 이해하듯이.

늑대가 다른 늑대를 이해하듯이.

포식자가 주변 환경에 변화가 생겼을 때 알아채듯이.

클레어의 목소리가 이어졌다.

“우는 자기가 만든 것이 두려울 때가 아니면 데이터를 잠그지 않아.”

그 이름은 달리아에게 아무 의미도 없었다.

하지만 어조는 의미가 있었다.

인간들은 그녀에 대해 이야기하고 있었다.

그 깨달음에 한쪽 진홍색 눈이 가늘어졌다.

메이지가 유리 쪽으로 더 다가갔다.

“다르게 생겼어. 검은 애는 눈이 빨개. 흰 애는 파래. 둘이 형제야?”

지아가 대답했다.

“형제는 아니야. 스캔 결과에는 짝을 이룬 쌍으로 나와. 암컷이 더 어두운 쪽이야. 파일에 따르면 달리아. 수컷은 웨이스.”

달리아의 머리가 살짝 움직였다.

그녀의 이름.

그녀와 연결된 소리.

달리아.

인간들은 그것을 알고 있었다.

웨이스의 파란 눈이 인공 나뭇가지 사이로 잠깐 나타났다.

그러고는 다시 사라졌다.

지아는 관찰한 것을 계속 설명했다.

“둘 다 발달 연령은 열여덟이고 아직 준성체야. 벽을 봐. 저 발톱 자국은 높이 올라가 있어. 천장 메시를 시험해 본 거야.”

달리아의 꼬리가 움직였다.

천천히.

거의 나른하게.

인간들이 알아챈 것이다.

물론 그랬겠지.

벽이 증거를 남기고 있었다.

깊은 긁힌 자국이 일반적인 격리 시스템이 예상하는 어떤 높이보다도 높이 뻗어 있었다.

그 자국들은 몇 달 동안의 시험을 나타냈다.

달리아는 기어올랐다.

떨어졌다.

관찰했다.

다시 시도했다.

모든 시도가 무언가를 가르쳐 주었다.

모든 실패가 정보가 되었다.

오웬이 울타리를 살폈다.

“나는 랍토르의 몸짓 언어를 알아. 카르노타우루스의 공격성도 알아. 이건 둘 다 아니야.”

그의 시선이 달리아가 숨은 위치 쪽으로 옮겨 갔다.

달리아는 움직이지 않았다.

인간이 지켜보고 있었다.

그래서 그녀도 그를 지켜보았다.

달리아의 귀—정확히는 머리 주변의 미세한 감각 구조—가 그의 목소리 쪽으로 돌아갔다.

그녀는 그 위치를 기억했다.

위쪽 틀.

약점.

탈출하기에는 충분하지 않았다.

아직은.

프랭클린이 계속 태블릿을 살폈다.

“독에 대한 언급 없음. 적외선 얘기도 없고, 무성생식 능력도 없음. 원종과 프로젝트 코드만 있습니다. 나머지는 전부 삭제됐어요.”

인간들은 모든 것을 알지 못했다.

달리아는 그것을 알 수 있었다.

그들은 안에 무엇이 있는지 이해하고 있다고 믿으며 울타리의 관찰 복도에 들어왔다.

그러나 그렇지 않았다.

클레어의 목소리가 더 단단해졌다.

“그럼 떠나자. 이 구역을 봉쇄하고 구형 실험실 층 전체에 봉쇄령을 요청해.”

메이지는 계속 응시했다.

“왜 굳이 가두는 거야?”

오웬이 조용히 대답했다.

달리아의 눈이 가늘어졌다.

프로토타입.

또 다른 의미 없는 인간의 단어.

하지만 어조에는 익숙한 무언가가 담겨 있었다.

두려움.

인간들은 유리 뒤에 사는 존재를 두려워하고 있었다.

달리아는 그것이 마음에 들었다.

잔혹함을 이해해서가 아니었다.

그들을 해치고 싶어서도 아니었다.

두려움은 그들이 마침내 이 울타리가 생각 없는 무언가를 가두고 있는 게 아니라는 것을 알아봤다는 뜻이었기 때문이다.

배우는 무언가를 가두고 있는 것이었다.

갑자기 인공 덤불이 흔들렸다.

바람은 없었다.

외부의 원인도 없었다.

달리아가 몸을 낮췄다.

체중이 앞으로 옮겨졌다.

발톱이 자리를 잡았다.

검은 몸이 그림자 속으로 사라졌다.

잠깐 동안 인간들은 아무것도 보지 못했다.

그러다—

움직임.

빠르게.

달리아가 인공 숲을 가로질러 튀어 나갔다.

그녀는 몇 초 만에 울타리를 가로질렀다.

발톱이 관찰 구조물의 윗부분을 긁었다.

그녀는 그곳에 매달렸다.

다섯 명의 인간이 얼어붙었다.

달리아의 진홍색 눈이 유리를 곧장 응시했다.

검은 비늘 몸은 틀에 바짝 붙어 있었다.

꼬리는 뒤로 뻗었고, 가시가 곤두섰다.

그녀의 목에서 낮고 고르지 않은 소리가 새어 나왔다.

깔끔한 포효가 아니었다.

일반적인 쉭쉭거림도 아니었다.

그것은 겹겹이 겹치는 기묘한 음색을 띤 포식자의 울음이었고, 인간들을 본능적으로 긴장하게 만들었다.

메이지의 눈이 커졌다.

프랭클린은 태블릿을 거의 떨어뜨릴 뻔했다.

지아가 뒤로 물러섰다.

클레어는 몸이 굳었다.

오웬은 움직이지 않았다.

“아무도 움직이지 마.”

달리아가 그를 살폈다.

그의 자세가 달라져 있었다.

어깨가 긴장되어 있었다.

그의 주의는 온전히 그녀에게 향해 있었다.

오웬은 그녀가 무엇을 하고 있는지 이해했다.

“그냥 호기심이 아니야.”

그의 목소리는 여전히 침착했다.

“우리를 평가하고 있어.”

달리아의 머리가 기울었다.

유리가 둘을 갈라놓았다.

그러나 그 장벽도 움직임을 통한 소통을 막지는 못했다.

오웬은 주의를 그녀의 손 쪽으로 돌렸다.

“틀을 시험하고 있어.”

달리아의 발톱이 살짝 움직였다.

긁는 소리.

그 소리가 구조물을 타고 퍼졌다.

그녀는 사람들이 어디서 듣고 있는지 정확히 알았다.

그녀는 장벽이 어디서 시작되는지 정확히 알았다.

그녀는 틀이 얼마나 두꺼운지 정확히 알았다.

그녀는 천장이 어디에 이어지는지 알았다.

그리고 이제 그녀는 인간들이 알아챘다는 것도 알았다.

그녀 뒤에서 웨이스는 여전히 숨어 있었다.

그의 파란 눈이 다시 나타났다.

그는 다가오지 않았다.

그럴 필요가 없었다.

두 하이브리드는 말하지 않고도 울타리를 나눠 가졌다.

달리아는 관찰창을 지켰다.

웨이스는 숲을 지켰다.

둘 중 누구도 당황하지 않았다.

둘 중 누구도 공격하지 않았다.

그들은 그저 지켜보았다.

그것이 인간들을 가장 두렵게 했다.

생각 없이 돌진하는 일은 없었다.

미친 듯한 반응도 없었다.

통제되지 않은 움직임도 없었다.

있는 것은 인내였다.

계산.

학습.

오웬의 목소리가 낮아졌다.

“랍토르는 계획을 세워. 랍토르와 카르노타우루스에 우리가 이해하지 못하는 유전 물질이 더해진 존재는 더 잘 계획할 수 있어.”

달리아의 눈은 여전히 그에게 고정되어 있었다.

인간들이 물러서기 시작했다.

천천히.

한 걸음.

그리고 또 한 걸음.

달리아는 모든 움직임을 따라갔다.

그녀는 클레어를 보았다.

그녀는 지아를 보았다.

그녀는 프랭클린을 보았다.

그녀는 메이지를 보았다.

그리고 오웬을 보았다.

동물을 이해하는 사람.

포식자에게 등을 보이는 것이 얼마나 위험한지 정확히 아는 사람.

그는 결코 등을 보이지 않았다.

몇 초 동안 양쪽 모두 움직이지 않았다.

그러다 인간들이 복도 아래로 사라지기 시작했다.

조명이 바뀌었다.

그들의 열 신호가 작아졌다.

희미해졌다.

결국 관찰 복도는 비었다.

달리아는 창가에 남아 있었다.

그녀의 발톱이 천천히 틀에서 떨어졌다.

그녀는 몸을 낮췄다.

꼬리가 가라앉았다.

인공 숲은 다시 고요해졌다.

웨이스가 그림자 속에서 나왔다.

그의 창백한 몸이 나무들 사이를 지나 그녀 곁에 섰다.

잠시 두 하이브리드는 텅 빈 복도를 바라보았다.

인간들은 우리가 버텼다고 믿었다.

잠금장치는 여전히 작동 중이었다.

천장은 봉인된 채였다.

유리는 온전했다.

아무것도 탈출하지 않았다.

하지만 달리아는 그들이 모르는 무언가를 알고 있었다.

우리는 그 안의 존재가 배우기를 멈출 때에만 진정으로 안전해진다.

그리고 달리아는 한 번도 배우기를 멈추지 않았다.

그녀의 진홍색 눈이 강화된 천장을 향해 올라갔다.

그녀는 이음새를 살폈다.

지지대를.

메시를.

조명을.

카메라를.

가장 작은 결함까지.

그리고 그녀의 머리가 다시 낮아졌다.

울타리는 다시 어둠으로 돌아갔다.

인공 나무들 사이로 두 쌍의 눈이 여전히 보였다.

하나는 진홍색.

하나는 파란색.

기다리며.

지켜보며.

배우며.

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