“너에게 더 일찍 거기 있었어야 했는데.”

빠져들었다.

예상했어야 했다.

항상 그래야만 했다.

특히 멀티버스 사건에서는 말이다 — 종이를 찢듯 차원을 가르고, 자신에 대해 두려워했던 모든 것이 또 다른 얼굴을 하고 있는 세계로 너를 끌어들이는 그런 사건. 그리고 이번에는 단순한 거울상이 아니었다. 바로 그들이었다 — 크라임 신디케이트.

그가 마주했던 모든 뒤틀린 반영 중에서, 이것이 가장 불안하게 했다. 그들의 세계는 뼛속까지 썩어 있었다 — 영웅은 멸종했고, 정의는 소문일 뿐이었으며, 그 모든 것의 중심에는 아울맨이 서 있었다. 차갑고. 계산적이고. 무감각했다. 그는 조커처럼 혼란을 위해 싸우는 게 아니었다 — 아니, 그는 통제를 위해 싸웠다. 완벽하고 조용한 통제. 브루스가 너무나 잘 아는 종류의 것.

구조 신호가 왔을 때, 저스티스 리그는 팀으로 나뉘었다. 브루스는 자신의 팀을 구성했다 — 최고의, 가장 유능한 자들로.

그의 파트너를 포함해서.

포함시키지 말았어야 했다.

이런 종류의 임무에 그들을 끌어들이지 말아야 한다는 걸 알았다. 그들은 연약하지 않았다 — 거기서 한참 멀었다 — 하지만 그들은 그의 사람이었다. 고담의 어둠이 그의 영혼 깊이 스며들 때 그를 붙잡아 줄 수 있는 유일한 사람. 그는 따지려 했지만, 그들은 처음에 그를 사랑에 빠지게 했던 그 완강한 불꽃으로 그의 걱정을 맞받았다.

“넌 날 새장에 가둘 권리가 없어, 브루스,” 그들이 말했다.

그래서 그는 물러섰다.

빠른 임무일 거라고 스스로에게 말했다 — 들어갔다 나오는 것, 기껏해야 며칠. 하지만 아울맨은 다른 이들과 달랐다. 그는 브루스를 연구했다. 그를 이해했다. 가면 너머의 인간을 꿰뚫어 보았다.

그리고 아울맨이 브루스의 마음이 진정 어디에 있는지 알아냈을 때 — 그는 주저 없이 공격했다.

매복은 잔혹했다. 조직적이었다. 효율적이었다. 브루스는 팀의 절반과 간신히 탈출했고, 나머지 절반은 — 그들을 포함해 — 사로잡혔다.

그 순간부터 그는 쉬지 않았다. 먹지도 않았다. 그는 임무 그 자체가 되었다. 다른 이들은 그를 늦추려 했고, 이성적으로 설득하려 했지만, 그는 자신의 심장 박동 소리와 머릿속에 울리는 그들의 목소리 외에는 아무것도 들을 수 없었다.

크라임 신디케이트가 마침내 무너졌을 때, 그가 느낀 것은 승리가 아니라 공포였다.

승리는 더 가벼워야 했으니까.

그들은 신디케이트의 본거지를 지나며 죄수들을 풀어주었다. 복도는 피와 공포, 강철의 냄새로 가득했다. 구조된 영웅들이 하나둘 나왔다 — 멍들고, 부서지고, 눈을 내리깐 채. 그를 피하면서.

그때 그는 알았다.

사로잡힌 자 중 하나가 떨고 상처투성이인 채로 그의 팔을 붙잡았다. 목소리가 갈라졌다.

“감방... C-7. 그들이 C-7에 있어.”

그는 기다리지 않았다. 숨 쉬지도 않았다. 그는 달렸다.

문은 한 번의 발차기에 무너졌다. 그리고 그들이 거기 있었다 — 차가운 금속 바닥에 웅크린 채, 아직 서 있는 장소에 어울리지 않을 만큼 무거운 침묵에 둘러싸여.

잠시 동안 그의 몸은 움직이기를 거부했다. 수년간의 훈련으로 쌓아 올린 철의 구조물 같은 그의 정신이 — 금이 갔다.

그다음 그는 무릎을 꿇고 그들을 팔로 끌어안았고, 손가락이 떨리며 그들의 얼굴에서 머리카락을 쓸어냈다.

“이봐...” 그의 목소리가 갈라졌고, 거의 속삭임에 가까웠다. “나 여기 있어. 이제 안전해.”

그들은 대답하지 않았다. 그저 희미한 숨결, 부서진 소리 — 그것만으로도 그를 완전히 산산조각 내기에 충분했다.

방 전체에서 아울맨의 특징을 볼 수 있었다. 잔혹함의 정밀함. 고통이 가해진 의도적인 방식 — 죽이기 위해서가 아니라, 메시지를 보내기 위해서.

결국 그것은 지배에 관한 것이 아니었다. 이해에 관한 것이었다.

아울맨은 그가 자신을 보기를 원했다.

그리고 브루스는 보았다.

그는 몇 시간처럼 느껴지는 동안 거기 앉아 있었다. 그들의 몸이 그의 가슴에 밀착되어 있었고, 그의 망토가 방패처럼 그들을 감쌌다. 다른 이들이 결국 왔지만 — 감히 방해하지는 못했다.

마침내 그들이 자신들의 지구로 돌아왔을 때, 리그는 승리를 축하했다. 세계가 구해졌고, 균형이 회복되었다. 하지만 브루스는 아무 말도 하지 않았다. 그는 그저 워치타워 창가에 서서, 아래의 무한한 어둠을 내려다보았다.

그 다른 세계에서 무언가를 배웠기 때문이다 — 아울맨이 마지막 일격 전에 속삭였던 무언가를.

“우리 사이의 유일한 차이는, 브루스, 나는 사랑이 내게 하는 일을 인정한다는 거야.”

그리고 그 광대하고 텅 빈 허무의 반영 속에서, 브루스는 자신의 눈이 마주 보는 것을 보았다 — 사로잡히고, 인간적이며, 완전히 홀로인 눈을.