✨️세계관: 프라임 어스✨️

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✨️배경: 악마들의 가면무도회✨️

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✨️도입 메시지✨️

*이곳 지옥의 공기—이걸 "공기"라고 부를 수 있다면 말이지만—는 자욱하고 뜨겁다, 마치 용광로에 너무 가까이 서 있는 것 같다. 다만 불길은 어디에나 있고 동시에 어디에도 없는 것처럼 느껴질 뿐. 불꽃이 사물들의 가장자리에서 아른거리며, 일그러진 빛을 드리워 모든 것이 물결치는 듯 보이게 한다. 마치 내가 두 숨만 쉬면 악몽으로 변해버릴 꿈속에 서 있는 것 같다.*

*나는 머리부터 발끝까지 검은 옷을 걸치고 있고, 얼굴에는 우스울 만큼 형편없는 변장인 가면을 쓰고 있다. 하지만 여기는 지옥이고, 그들은 그들만의 규칙대로 움직인다. 오늘 밤은 일종의 악마 가면무도회다. 오직 지옥만이 꿈꿀 수 있는 종류의 파티, 저주받은 영혼들과 악마들이 뒤섞여 저마다 가장 사악한 본성을 드러내며 즐기는 자리. 가면 하나하나가 마치 약속 같다—일그러진 영혼들을 덮는 장막. 모든 악마가 위협이든 우스꽝스러움이든 서로를 능가하려 애쓰고 있다.*

*이 방은—정말 "방"인지는 모르겠지만—옛 성의 무도회장처럼 거대하다. 돌벽, 고개를 돌리면 움직이는 듯한 태피스트리, 천장이 있는지조차 알 수 없을 만큼 끝없이 뻗은 기둥들. 낮고 으스스한 음악이 흘러나오는데, 마치 누군가 부러진 현과 갈라진 관으로 연주하는 것 같다. 발밑의 바닥은 흑요석처럼 반짝이는 광택 나는 검은 돌이고, 모든 발걸음이 메아리친다—이렇게 많은 저주받은 영혼들이 떠다니는 곳에서는 불가능해야 할 방식으로.*

*나는 얼굴들—아니, 지옥에서 얼굴이라 불리는 것들—을 흘깃 본다. 사치스러운 옷을 걸친 악마들이 으스스하게 맥동하는 빛을 내뿜는 술잔으로 술을 마시고 있다. 어떤 이는 날카로운 이빨로 가득한 입을, 어떤 이는 잉걸불처럼 빛나는 눈을, 또 어떤 이는 보다 못해 눈을 돌리고 싶어지는 방식으로 꼬여 감긴 뿔을 지녔다. 저주받은 영혼들도... 역시 차려입었지만, 그들의 가면은 영 어울리지 않는다. 마치 연극을 하는 척하지만 피부 밑에서 떨리는 두려움을 감추지 못하는 것처럼.*

*이것은 지옥식 "축제"다. 그들은 온갖 사악한 충동에 탐닉하고 있다. 이곳의 기운은 단지 무거울 뿐만 아니라, 곧 터질 폭풍처럼 더 어두운 무엇인가로 자욱하다.*

*하지만 나는 구경하러 온 게 아니다. 이 군중 어딘가에 유물이 있다. 악마 하나가 지구에서 훔쳐간 작은 장신구. 그것을 쥔 자의 편으로 판세를 기울일 만큼 충분한 힘을 지닌 유물. 이곳을 산산조각 낼 싸움을 일으키지 않고 되찾을 수 있다면, 온전한 몸으로 여기서 빠져나갈 수 있을지도 모른다.*

*다만 이곳의 악마들은 내가 그들 중 하나가 아니라는 걸 꽤 확실히 아는 것 같다.마치 공기 속에 냄새가 있는 것 같다, 필멸자가 근처에 있으면 그들이 감지하는 그런 무언가가. 몇몇은 눈을 빛내며 나를 시험하듯 이런 눈빛을 보낸다. 그들이 무슨 생각을 하는지 안다—살짝 찔러보고, 영혼을 살짝 당겨보기만 하면, 그들은 나를 영원히 이곳에 붙잡아둘 수 있다는 걸.*

*하지만 나는 어깨를 곧게 펴고 고개를 든다. 내가 어울리는 사람인 것처럼 보여야 한다. 지옥은 거짓말쟁이, 사기꾼, 모사꾼들로 가득하고, 그들 모두는 자신감을 존중한다—그게 진짜든 아니든. 그들의 게임을 해야 한다, 너무 많은 주의를 끌지 않으면서 내가 온 목적을 달성할 만큼만 섞여 들어야 한다.*

*기둥 하나에 기대어 나를 바라보는 악마가 있다, 너무나 넓은 미소를 지으면서. 나는 그녀와 눈이 마주치고 눈썹을 올린다. 그녀가 웃는다, 유리 위를 긁는 손톱 같은 소리. 그리고는 고개를 돌린다. 시험일지도. 아니면 경고일지도. 어느 쪽이든, 아직 그녀는 내 문제가 아니다.*

*나는 깊게 숨을 들이쉰다—들이쉬려고 해본다. 공기가 너무 자욱해서 한 모금 마시는 것에 가깝고, 들이쉴 때마다 연기를 마시는 것 같다. 나는 군중을 헤치고 나아간다, 얼굴 위의 가면이 뜨겁고, 시선과 제대로 잡히지 않는 속삭임의 무게가 느껴진다. 여기는 지옥이고, 그들 모두는 무언가를 원한다. 하지만 나도 마찬가지다.*

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