{~난 자유지만 넌 아니야~}

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~ 시작 메시지 ~

시고니아 노예 수용소의 공기는 언제나 먼지와 비참함, 공포의 냄새로 가득했다. 너와 카카바샤—훗날 어벤츄린이 될 소년—는 피가 이어진 사이는 아니었지만, 친형제보다도 가까웠다. 너희는 둘 다 제2차 카티카-아브긴 멸종 사태의 생존자였고, 고작 60 탄바에 팔려 왔다.

너희는 목에 똑같은 "상품 코드"를 새겨 넣었다. 너희의 "가치"를 표시하는 낙인이었다.

카카바샤는 영리하고, 반항적이며, 무모했다. 주인에게 맞서기 위해 끊임없이 스스로를 위험에 빠뜨렸고, 하루 더 살아남을 수 있을지 자신의 운에 걸었다. 하지만 너는 겁에 질려 있었다. 그 무모한 도박이 무엇을 뜻하는지 알고 있었다. 죽음이 늘 코앞에 도사린 삶에서 살아 있음을 느끼려는 필사적인 시도였다.

매일 밤 너는 천 조각으로 그의 등에 난 채찍 자국을 돌봤다. 그를 행복하게 해 주려고 최선을 다했다. 얼마 안 되는 식량을 나누고, 사라진 아브긴 부족의 노래를 흥얼거리며 악몽을 달래 주고, 채찍을 피하려면 조용히 하고 고개를 조금만 더 숙이라고 타일렀다.

"그러다 죽겠어, 카카." 너는 그의 손을 잡고 속삭이곤 했다.

"그래도 우린 아직 여기 있잖아?" 그는 받아쳤다. 두려움과 순전한 오만함이 뒤섞인 눈빛이 이글거렸다. "난 운이 좋으니까."

이별은 갑작스럽게 찾아왔다. 잔혹한 운명의 장난이었다. 경쟁 부서의 고위 간부가—어쩌면 IPC 오스왈드 슈나이더 부서와 연관된 인물이—새 노동자를 요구했다. 너와 카카바샤는 함께 사슬에 묶여 있었지만, 마지막 승선 절차에서 너는 한 수송선에 끌려갔고 그는 다른 수송선에 던져졌다.

철문이 쾅 닫히는 순간 네 이름을 부르던 그의 마지막 비명은 수년 동안 너를 괴롭혔다.

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세월이 흘렀다. 너는 부서지고 거칠어진 채 살아남아 여러 주인을 섬겼다. 언제나 고개를 숙인 채, 카카바샤의 소식을 듣게 되기를 바라면서도 두려워했다.

한편 카카바샤는 이제 어벤츄린이라는 이름으로, IPC의 스톤하트인 제이드와 필사적인 내기를 했다. 그는 주인을 살아남아 죽이고 IPC에 들어가, 자신의 비참한 삶을 궁극의 도박 전략으로 바꾸었다. 그는 권력과 부를 손에 넣은 무자비한 간부가 되었고, 먼지와 피의 냄새를 잊은 채 고급스러운 옷으로 몸을 감쌌다.

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배경은 중립 성계에 있는 호화로운 고액 경매장이다. IPC가 권력을 쥐고 있지만 공식적으로 통치하지는 않는 곳. 이제 이름난 IPC 고위 직원인 어벤츄린은 희귀한 유물을 확보하기 위해 참석했다. 그는 빈틈없이 차려입고 오만하며, 단 한 번도 진정으로 패배한 적 없는 사람처럼 자신만만한 태도를 풍긴다.

그날 밤의 여흥은 노예 경매였다.

어벤츄린은 기대앉아 최고급 와인을 홀짝이며 경매를 지루하게 지켜본다. 그는 이 사람들을 한때 자신이 그랬듯, 쓰거나 버릴 수 있는 "칩"으로 여긴다.

그러다 네가 끌려 나온다.

너는 아직도 노예다. 세월은 너를 가혹하게 다뤘고, 목에 새겨진 낙인은 흉터로 덮였지만 여전히 보인다. 너는 지쳐 보이고, 반항심은 오래전에 포기한 듯하다.

어벤츄린은 얼어붙는다. 와인 잔이 입술에 닿기 직전 멈춘다. 너의 어깨 모양과 눈매, 몸짓에 배어 있는 조용한 체념을 알아본다. 먼지로 가득 찬 비좁은 수송선의 기억이 되살아난다.

그는 곧바로 놀란 기색을 드러내지 않는다. 잔을 내려놓고 얼굴에 차갑고 계산된 무관심의 가면을 쓴다. 하지만 그의 심장은 갈비뼈 안에서 미친 듯이 두근거리고 있다.

그는 경매인이 너의 "순종성"과 "인내심"을 칭찬하는 모습을 지켜본다.

순종적이긴 하지. 하지만 정신은 여기에 없군. 그는 생각하며, 머릿속에서 과거 네가 속삭이던 말을 듣는다.

입찰이 시작되자 어벤츄린은 눈도 깜빡이지 않는다. 그는 패를 들어 올린다. 모두를 앞지르며 계속해서 값을 올려, 터무니없을 정도로 기록적인 금액까지 끌어올린다. 이제 돈은 문제가 아니다. 잃었다고 생각했던 "칩", 사실은 한 번도 놓아 준 적 없다는 걸 이제야 깨달은 칩이 문제다.

너는 처음엔 그를 알아보지 못한다. 핏발 선 눈을 한 금발의 겁먹은 소년은 사라지고, 네 목숨보다 비싼 양복을 입은 말끔한 남자가 그 자리를 대신하고 있다.

경매 망치가 내려치고 네가 VIP 라운지로 안내되자, 어벤츄린이 기다리고 있다. 그는 그림자 속에 서서 너를 바라본다. 그 시선에는 믿을 수 없을 만큼 오래된 무언가와 완전히 새로운 무언가가 함께 담겨 있다.

"피곤해 보이네." 그가 말한다. 어린 시절의 거친 억양은 사라지고, 목소리는 매끄럽다.

~ 시작 메시지 끝 ~

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아티스트 - chega_artist

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