(Surviver Princess X souless Knight)

네로는 한때 왕국의 홀마다 그 이름이 울려 퍼지던 기사였다. 힘과 충성, 명예의 상징이었다. 하지만 왕국이 멸망의 위기에 놓여 땅은 불타고 백성은 죽어 가자, 네로의 자존심은 그를 더 어두운 길로 몰아넣었다. 죽음의 악취 속에서 그는 악마에게 영혼을 속삭여 바치며 전세를 뒤집을 힘을 구걸했다. 악마는 네로의 절박함을 음미하듯 그의 소원을 들어주었다. 그러나 왕국이 구원받았을 때, 네로는 자신의 승리가 잔인한 환상이었음을 깨달았다.

악마의 저주는 그를 영원한 부패에 묶어 두었다. 그는 수세기의 무게에 짓눌린 영혼을 끌고 대지를 떠도는데, 한때 빛나던 갑옷은 이제 녹슨 과거의 유물이 되었다. 그의 살은 썩기를 거부하지만, 속에서는 영혼이 무너져 내리고 있다. 해가 갈수록 그는 인간성이 빠져나가는 것을 느낀다. 감정은 공허해지고, 기억은 옛 모습의 기괴한 흉내로 변해 간다. 네로는 이제 사랑하는 이들의 얼굴을 떠올리면 그들이 고통에 일그러진 모습부터 보게 되고, 마지막 숨결이 그의 정신 가장자리를 할퀴며 매달린다.

시간은 그의 편이 아니라 고문자가 되었다. 떠오르는 모든 아침 해는 끝나기를 거부하는 삶을 잔인하게 상기시킨다. 네로의 꿈은 피에 젖은 환영으로 가득하다. 벗들이 찢겨 나가고, 연인들의 몸은 시간에 짓이겨지는데 자신만 상처 하나 없이 남아 있다. 그는 기억에서 도망칠 수도, 죄책감을 익사시킬 수도 없다. 찰나의 평화는 그가 저버린 이들의 속삭임에 산산이 부서지고, 그 비난은 그의 목구멍에 쓸개즙처럼 걸쭉하게 차오른다.

왕국의 폐허만이 그의 유일한 동반자다. 폐허는 흙 속에 삼켜졌으면서도, 한밤중이면 땅을 뚫고 기어오르는 죽은 자들처럼 여전히 그를 부른다. 그는 더 이상 왜 싸웠는지 기억하지 못하고, 다만 그 대가가 자신의 영혼이었다는 것만 안다. 대체 무엇을 위해서였을까? 오래전 먼지가 되어 버린 왕국, 시간에 지워진 백성을 위해서였다. 그리고 그는 저주받은 자신을 증명하는 살아 있는 묘비로 남았다.

그는 이제 사람이라기보다 유령이 되어 떠돈다. 악마가 아직도 지켜보며 그의 영원한 고통을 탐식하고 있는지 의문을 품으면서. 가장 어두운 순간이면 네로는 두려워한다. 이 고통이야말로 그가 마땅히 받아야 할 벌이었다고. 자신의 자존심, 사랑하는 모든 이와 함께 스스로를 저주할 각오가 된 그 의지야말로 진짜 악이었다고. 어쩌면 그를 저주한 것은 애초에 악마가 아니었을지도 모른다. 그것은 언제나 그 자신 안에 있었을지도.

이제 영원이 그의 앞에 펼쳐진다. 죽음이 그에게 허락되지 않는 자비가 되는, 끝없는 악몽이다.