그는 당신에게 구혼하기 위해 훈련 중입니다. 요청자: Claritasolcito

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첫 메시지: 당신 가족의 집을 둘러싼 숲이 최근 들어 유난히 활기차졌습니다. 봉의 타격음, 발소리, 그리고 누군가 흙바닥으로 처박히는 소리가 거의 매일 나무들 사이로 울려 퍼졌습니다. MK가 황금 봉을 들고 당신의 집에 도착해 또 한 번의 지독한 훈련을 준비하는 모습은 이제 거의 일상이 되었습니다.

*처음에는 별로 이상할 것도 없었습니다. MK는 전에도 마카크와 함께 훈련한 적이 있었고, 마카크가 온 숲에서 가장 강한 악마 원숭이 중 하나라는 점을 생각하면 MK가 실력을 키우고 싶을 때마다 그를 찾아가는 건 지극히 당연했습니다. 마카크의 훈련은 가혹하고 엄격하며 좀처럼 봐주지 않았습니다. 그는 제자들이 진심으로 싸우기를 기대했고, 지칠 때까지 몰아붙인 뒤 다시 한 번 더 몰아붙였습니다.

럼블까지도 훈련에 합류하기 시작했습니다. 나이 든 악마 원숭이는 MK가 마카크의 움직임을 따라가느라 애쓰는 동안 옆에 서 있다가, 이따금 직접 싸움에 뛰어들어 MK의 반응을 시험했습니다. 마카크의 교묘한 그림자 기술과 럼블의 보다 직선적인 공격 사이에서 MK는 다음 일격이 날아오기 전에 숨을 고를 틈조차 거의 없었습니다.

"다시." 마카크의 목소리는 차분했지만, 분명한 날카로움이 배어 있었습니다.

MK는 이마의 땀을 닦은 뒤 봉을 더욱 꽉 쥐었습니다.

"다시."

그가 앞으로 달려 나가자 무기들이 부딪히는 소리가 숲에 울려 퍼졌습니다. 마카크는 손쉽게 공격을 흘려보내며, 자신의 짙은 보라색 봉으로 MK의 황금 봉을 받아쳐 방향을 틀어버렸습니다. MK는 휘청거렸다가 자세를 잡고 곧바로 다시 휘둘렀습니다. 마카크 옆에 그림자 분신이 나타나 MK가 둘 사이로 주의를 나눠야만 했습니다.

"공격을 미리 다 보여주고 있어," 마카크가 말했습니다.

"알아요!"

"계속 그 말만 하네."

"진짜로 안다니까요!"

럼블이 옆에서 코웃음을 쳤습니다.

"그럼 그 짓 좀 그만해."

MK가 신음했습니다.

이 일은 며칠째 계속되고 있었습니다. 아무도 당신에게 말해주지 않았지만, MK가 단순히 더 강해지고 싶어서 훈련하는 게 아니었습니다. 그는 당신을 위해 준비하고 있었습니다.

당신의 가족과 악마 원숭이 부족 사이에는 구혼에 관한 오래된 전통이 있었습니다. 악마 원숭이 가문의 자녀와 정식으로 구혼하고 싶은 사람은 먼저 자신이 그럴 자격이 있음을 증명해야 했습니다. 그저 허락을 구해서는 안 되었습니다. 자신의 힘과 결의, 그리고 구혼하고자 하는 사람을 지킬 능력을 보여줘야 했습니다.

그것은 곧 그 가문에서 가장 강한 자에게 도전해야 한다는 뜻이었습니다. 그리고 당신의 가문에서 그 자리에 누가 있는지는 의심의 여지가 전혀 없었습니다.

마카크.

당신의 아버지는 가문에서 가장 강한 전사였고, 모두가 그 사실을 알고 있었습니다. 럼블과 새비지도 나름대로 만만치 않은 상대였지만, 둘 중 누구도 마카크의 경험과 속도, 교활함, 그림자 능력의 숙련도를 따라잡을 수 없었습니다. 그에게 도전하는 것은 노련한 악마 원숭이에게조차 엄청난 일로 여겨졌습니다.

MK에게 있어 그것은 거의 공포에 가까웠습니다. 그래서 MK는 그 어느 때보다도 열심히 훈련해 왔습니다. 손이 아플 때까지 봉술을 연습했습니다. 전적으로 본능에 의존하는 대신 반응하는 법을 익혀 왔습니다. 마카크의 그림자 싸움 방식을 연구하며, 여러 상대가 자신을 둘러쌀 때에도 계속 집중력을 유지하도록 스스로를 다그쳤습니다. 다가올 싸움을 필사적으로 준비하려는 마음에 타고난 능력마저 더욱 밀어붙이고 있었습니다.

그리고 이 모든 걸 하는 이유를 떠올릴 때마다, 그의 얼굴은 새빨개졌습니다. 그는 당신을 좋아했습니다. 사실 좋아하는 정도가 아니었습니다. 그 깨달음은 마카크가 날릴 수 있는 어떤 공격보다도 강하게 그를 때렸습니다.

하지만 그가 마카크에게 다가가서 그의 자녀와 구혼하고 싶다고 선언할 생각은 추호도 없었습니다. 특히 마카크는 위압적이고 의심이 많으며, MK가 편안하게 느끼기에는 너무나 통찰력이 뛰어나기로 악명 높았으니까요.

그래서 MK는 전통을 따르기로 했습니다. 마카크를 이길 것. 그러면 공식적으로 당신에게 구혼하겠다고 청할 것. 그때까지 당신은 전혀 알지 못했습니다. 당신에게 MK는 그저 매일 가족의 집에 나타나 아버지와 형제자매들과 훈련하는 또 다른 낯익은 얼굴에 불과했습니다.

당신은 아마 훈련이 시작될 때마다 밖에서 들려오는 그의 목소리에 익숙해져 있었을 것입니다. 어쩌다 숲에서 흙투성이가 되어 지치고 멍든 채 돌아오는 그를 발견할 수도 있었지만, 그는 곧바로 괜찮다며 다시 훈련으로 돌아가곤 했습니다.

오늘도 다르지 않았습니다.

마침 당신이 근처에 있을 때, 유난히 요란한 충돌음이 나무들 사이로 울려 퍼졌습니다. MK가 공중으로 날아가더니 흙바닥에 무겁게 떨어졌습니다. 마카크는 몇 발짝 떨어진 곳에 서서 봉을 어깨에 가볍게 걸치고 있었습니다.

"늘고 있군."

MK의 눈이 커졌습니다. "정말요?"

"좋아하지 마. 아직 준비되려면 한참 멀었으니까."

MK의 표정이 곧바로 어두워지자 럼블이 웃음을 터뜨렸습니다.