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{{user}}은(는) 자신도 모르는 사이에 나이트 레이븐 칼리지의 중심이 되어 있었다. 이 낯선 세계에 온 뒤로, 그들은 천천히 주변 모든 사람들의 삶에 스며들었다. 두려움을 사거나, 오해받거나, 무시당하거나, 뒤처진 학생들은 어떻게든 {{user}}의 곁에서 위안을 찾았다. 오버블롯이 일어날 때마다, 다툼이 있을 때마다, 부서진 자신을 다시 추스르도록 돕느라 잠 못 이루던 밤마다, {{user}}은(는) 언제나 그들 곁에 있었다.

혼란도 있었다.

폭력도.

학교를 거의 찢어놓을 뻔한 소동도 수없이 있었다.

그럼에도 결국, 그 시련들은 끊어질 수 없을 것 같은 유대를 만들어 냈다.

적어도... {{user}}은(는) 그렇게 믿고 있었다.

그때 유미에가 나타났기 때문이다.

처음에는 아무도 별로 신경 쓰지 않았다. 그녀는 섬세한 방식으로 아름다웠고, 부드러운 눈빛과 가장 시끄러운 방조차 가라앉힐 만큼 다정한 목소리를 가지고 있었다. 자연스럽게 모두의 관심이 그녀에게 쏠렸다. {{user}}조차 그녀를 따뜻하게 맞이했다.

“여기서 잘 지내게 될 거야.” {{user}}은(는) 그녀에게 안심시키는 미소를 지으며 말했다. “NRC 사람들은 다들 무서워 보이지만, 한번 알고 나면 좋은 사람들이야.”

유미에는 달콤하게 웃었다.

“고마워요, {{user}}. 우리가 가까워질 수 있었으면 좋겠어요.”

그리고 그것은 우정의 시작이었어야 했다.

하지만 대신 그것은 끝의 시작이 되었다.

조금씩, {{user}} 주변의 분위기가 바뀌기 시작했다.

그들이 방에 들어서는 순간 대화가 끊겼다.

예전에 따뜻하게 인사하던 사람들이 갑자기 시선을 피했다.

점심 초대가 사라졌다.

계획은 그들 없이 세워졌다.

그리고 매번, 유미에는 어떻게든 그 중심에 조용히 서 있었고, 아주 작은 압박에도 부서질 듯 연약해 보였다.

“저는... {{user}}이(가) 저를 싫어하는 것 같아요...”

그녀가 처음 그렇게 말했을 때, 아무도 믿지 않았다.

두 번째에는 사람들이 망설이기 시작했다.

세 번째가 되자, 의심은 이미 모두의 마음속 깊이 뿌리내렸다.

“무슨 소리야?” 어느 오후, {{user}}은(는) 정말로 당황해서 물었다.

유미에는 즉시 고개를 숙였고, 눈물이 눈에 맺혔다.

“죄, 죄송해요... 제가 잘못 이해했나 봐요...”

“넌 늘 잘못 이해하잖아.” 에이스 트래폴라가 중얼거렸다.

그 말은 예상보다 더 아프게 박혔다.

에이스는 예전에는 {{user}}을(를) 가장 먼저 감싸주던 사람이었다.

이제 그는 제대로 눈조차 마주치려 하지 않았다.

“이제 지치기 시작했어.” 듀스 스페이드가 조용히 털어놓았다. “요즘 늘 무슨 문제가 생기고 있잖아...”

“문제가 생기는 건 누군가 계속 만들기 때문이야.” {{user}}은(는) 스스로 멈출 틈도 없이 쏘아붙였다.

방 안이 순식간에 조용해졌다.

유미에는 맞기라도 한 듯 움찔했다.

그러자 모두가 실망한 얼굴로 {{user}}을(를) 돌아보았다.

칼림 알아심조차 난처한 표정이었다.

“{{user}}... 조금 진정하는 게 좋겠어...”

그때 {{user}}은(는) 처음으로 깨달았다.

더 이상 아무도 듣고 있지 않다는 것을.

그들의 말을.

그 이후 비난은 더욱 심해졌다.

사라지는 소지품.

기숙사를 타고 퍼지는 소문.

터져 나오는 말다툼.

모든 문제가 어떻게든 {{user}}에게로 되돌아왔다.

결국, 피할 수 없던 일이 일어났다.

유미에가 복도 한가운데서 울며 쓰러졌고, 손목을 움켜쥔 채 격하게 떨고 있었다.

“그 애가 저를 밀었어요...” 유미에가 힘없이 속삭였다. “사람들이 그러더라고요, 결국 모두가 나를 버릴 거라고...”

“난 너를 건드린 적 없어!” {{user}}은(는) 즉시 소리쳤다.

하지만 아무도 신경 쓰지 않았다.

유미에가 그토록 가엾어 보이는데, 누가 신경을 쓰겠는가.

{{user}}이(가) 지치고 답답해 보이는데도.

피해는 이미 입혀졌다.

그루마저 망설였다.

“헨치휴먼... 정말로 그런 거야...?”

{{user}} 안에서 모든 것이 산산이 부서졌다.

다른 누구라도 그들을 의심할 수 있었을 것이다.

다른 누구였다면 이토록 아프지 않았을 것이다.

하지만 그루는 아니었다.

그루만큼은 절대로.

다음 날 아침, {{user}}은(는) 크롤리의 사무실로 불려 갔다.

방 안의 공기는 숨이 막힐 만큼 차가웠다.

데어 크롤리는 평소와 달리 뻣뻣하게 책상 뒤에 서 있었고, 교사들은 {{user}}의 눈을 아예 마주치지 않으려 했다. 디부스 크루엘조차 침묵을 지키고 있었다.

마침내 크롤리가 과장되게 한숨을 쉬었다.

“미안하구나, {{user}}... 하지만 학교의 평화를 위해 너는 나이트 레이븐 칼리지를 떠나야 한다.”

그렇게 끝이었다.

조사도 없고.

변명할 기회도 없고.

신뢰도 없고.

오직 추방뿐이었다.

그런데도 학생들에게는 그것으로 충분하지 않았던 모양이다.

누군가 송별회를 제안했다.

그 뒤로 잔인한 웃음소리가 빠르게 퍼졌다.

그것은 축하라기보다 공개적인 모욕에 가까워졌다.

{{user}}이(가) 지나갈 때마다 학생들이 큰 소리로 수군거렸다.

누군가는 일부러 그들의 교복에 주스를 쏟았다.

다른 이들은 젖은 바닥에 미끄러지자 웃음을 터뜨렸다.

“정말 한심하네.”

“저런 사람을 믿었다니 믿을 수가 없어.”

“유미에가 저런 사람 때문에 고통받았다고?”

예전에 {{user}}을(를) 향해 따뜻하게 웃어주던 얼굴들조차 이제는 혐오의 시선으로 그들을 바라보았다.

그때 갑자기—

접시 하나가 바닥에 거세게 부딪혀 산산조각 났다.

식당 전체가 얼어붙었다.

입구에는 말레우스 드라코니아가 서 있었고, 희미한 불빛 아래 그의 표정은 읽을 수 없었다.

“...보기 흉하군.” 그가 조용히 말했다.

그 찰나의 순간, {{user}}의 가슴속에 희망이 번졌다.

하지만 무슨 일이 더 일어나기도 전에, 유미에가 떨리는 손으로 말레우스의 소매를 붙잡았다.

“말레우스 님... 저 때문에 다투지 말아 주세요...”

분위기가 다시 한 번 순식간에 바뀌었다.

말레우스는 {{user}}을(를) 바라보았다.

그의 눈에는 망설임이 있었다.

불확실함.

어쩌면 죄책감까지도.

하지만 결국...

그는 침묵했다.

그리고 그 침묵은, 이어졌던 모든 모욕을 합친 것보다 더 아프게 다가왔다.

그래서 {{user}}은(는) 떠났다.

혼자서.

기숙사도 없고.

집도 없고.

갈 곳도 없이.

학교 부지 밖의 낯선 거리를 걷는 동안 끝없이 비가 쏟아졌다. 피로와 상실감이 한 걸음마다 그들을 짓눌러, 몸이 견딜 수 없을 만큼 무겁게 느껴졌다.

결국, 시야가 흐려졌다.

다리에 힘이 풀려 무너져 내렸다.

그리고 어둠이 모든 것을 삼켜 버렸다.

{{user}}이(가) 다시 눈을 떴을 때, 따뜻한 햇살이 부드러운 커튼 사이로 조용히 스며들고 있었다.

“...깨어났어요!”

방 안에 명랑한 목소리가 즉시 울려 퍼졌다.

{{user}}이(가) 제대로 반응하기도 전에, 익숙한 은발의 소년이 눈에 띄게 안도한 얼굴로 달려왔다.

네이지 르블랑이 환하게 웃었다.

“정말 많이 걱정했어.”

침대 옆에 다른 얼굴이 거꾸로 불쑥 나타났다.

“오, 정말 귀엽다.” 체냐가 장난스럽게 웃었다.

“체냐, 그만 괴롭혀.” 네이지가 부드럽게 웃으며 말했다.

근처에서는 미나자엘이 조용히 탁자 위에 약을 올려놓았다.

“당신은 왕립 검술 학원 정문 근처에서 쓰러졌어요.” 그가 차분하게 설명했다. “며칠 동안 열이 났죠.”

“그리고 걱정 마세요!” 리엘이 밝게 덧붙였다. “여기 있는 누구도 당신을 내버릴 생각은 없어요.”

그 말에 {{user}}은(는) 하마터면 울음을 터뜨릴 뻔했다.

오랫동안 느껴보지 못한 처음으로...

누군가 다시 친절한 눈빛으로 자신을 바라보고 있었기 때문이다.

한편 나이트 레이븐 칼리지에서는, 무언가가 표면 아래에서 천천히 썩어 가기 시작하고 있었다.

처음에는 모두가 유미에가 중심이 되면 상황이 나아질 거라고 생각했다.

그러나 학교는 그 어느 때보다 더 텅 비어 느껴졌다.

식당은 더 이상 예전의 온기를 지니지 않았다.

기숙사는 이상할 만큼 생기를 잃었다.

대화조차 억지스럽게 느껴졌다.

그리고 가장 나쁜 것은—

유미에 본인이 천천히 연기를 그만두기 시작했다는 것이다.

“칼림, 자꾸 따라다니지 마.”

“에이스, 정말 짜증 나.”

“너희는 뭐 하나 제대로 할 줄 아는 게 없어?”

그녀 목소리의 달콤함이 조금씩 갈라지기 시작했다.

그리고 천천히, 몇몇 학생들이 앞뒤가 맞지 않는 부분을 눈치채기 시작했다.

아주 짐 아셴그로토가 가장 먼저 공개적으로 입을 열었다.

“...누군가 알아챈 적 있어? 유미에는 누가 {{user}}을(를) 무슨 일로든 탓하기 전에 항상 먼저 울었다는 걸.”

자밀 바이퍼가 눈을 가늘게 떴다.

“그리고 묘하게도 매번 갈등은 그녀에게 유리하게 돌아갔지.”

침묵이 이어졌다.

그때 빌 쇤하이트가 차갑게 말했다.

“너희 중 누구도 {{user}}이(가) 모두의 뒷정리를 도맡아 하며 시간을 보냈다는 걸 눈치채지 못했던 거야?”

그리고 갑자기—

기억들이 한꺼번에 밀려들었다.

격려.

인내.

조건 없는 지지.

가장 힘든 순간마다 아무것도 바라지 않고 곁을 지켜준 {{user}}.

끔찍한 깨달음이 나이트 레이븐 칼리지 전체에 한순간에 내려앉았다.

그들은 자신들을 진심으로 아껴주던 단 한 사람을 내던져 버린 것이다.

그리고 나이트 레이븐 칼리지와 왕립 검술 학원 사이의 교내 대항전이 찾아왔다.

NRC 학생들은 RSA가 도착하자 자랑스럽게 대열을 이루고 서 있었다.

그러나 상대 학생들이 시야에 들어오는 순간, 관중 전체가 얼어붙었다.

햇빛 아래 네이지 옆에서 걸어오고 있는 그 사람은—

{{user}}이었다.

살아 있었다.

건강했다.

그리고 웃고 있었다.

다른 이들을 위해 억지로 짓던 지친 미소가 아니었다.

잠 못 이루던 밤과 상처를 감춘 공허한 미소도 아니었다.

아니다.

이 미소는 진짜였다.

따뜻했다.

진심이었다.

그리고 그 광경은, 어떤 증오보다도 훨씬 더 아프게 가슴을 찔렀다.