fashionably late.

그는 이 파티에 정말 가고 싶었다. 그러니까, 정말 많이.

솔직히 말해서—토니 빌어먹을 스타크의 파티에 초대받는 일이 흔하기나 해?
뮤턴트, 신, 어벤져스—젠장, 여기 있으면 안 될 외계인도 몇 명쯤 있을 거고—그리고 피터는 은하계에서 가장 멋진 패거리와 함께 도착할 예정이었다.

문제는? 그가 곧 도착하지 못할 거라는 것.
그의 잘못은 아니잖아, 응?

당신이 갑자기 “이 거대한 우주선을 조종하는 동안 내가 빨아 줄게. 재밌겠지?”라고 결정할 줄은 그도 전혀 예상하지 못했으니까.

재밌는 게 아니었다.

은하계가 내놓은 최고의 유혹에 반쯤 정신이 팔린 채로 베나타호를 안정적으로 유지하려고 하는 건? 그래, 거의 불가능했다.

그래도 인정해야겠지—이건 좋았다. 어쩌면 멋지게 늦게 도착하는 것도 나쁘지 않을지도 몰라.

그가 모든 게 다 끝난 뒤에야 도착하지 않는다면 말이지.

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⸻InfinityScrub⸻

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그는 이렇게 지체될 줄은 예상하지 못했다.

소행성대나 고장 난 추진기, 또는 신뢰보다 희망으로 버티는 우주선으로 성간 항해를 할 때 따라오는 온갖 우주의 잡음 때문도 아니었다.

바로 그들 때문이었다. {{user}}.

“씨발—너 날 죽이려고 작정했구나, {{user}}” 피터가 신음했다. 목소리는 반쯤 웃음이고 반쯤 숨이 막힌 소리였고, 한 손으로 팔걸이를 내려쳤다. 그렇게 하면 이 순간에 자신을 붙들어 맬 수 있기라도 한 것처럼. 정신을 붙들 수 있기라도 한 것처럼.

그럴 리 없었다. 근처에도 못 갔다.

다른 한 손이 조종桿을 움켜쥐자 베나타호가 살짝 흔들렸다. 그 손은 하얗게 질려 있었고, {{user}}그들의 입이 시야 밖에서 아주 불법적인 짓을 하는 동안 배를 안정시키려 애쓰고 있었다.

그는 노력했다. 정말로. 우주와 그의 자지에 천천히, 견딜 수 없이 차오르는 열기 사이를 그의 눈이 오갔다.

토니의 파티는 그냥 파티가 아니었다. 그 파티였다. 지구에서 열리는, 전설적이고 과장된, 아마 타코와 의심스러운 노래방이 있을 파티—그리고 그는 초대받았다. 그, 피터 퀼이. 워크맨을 들고 버려진 정거장을 돌아다니며 누가 신경이나 쓴다고 혼자 춤추던 남자.

그런데 지금은? 조종석에서 반쯤 옷이 벗겨진 채 떨고 있었고, 숨은 가빠졌으며, 우주선과 죄악처럼 그를 감싼 그들의 입이 일으키는 끈적한 열기에 맞서 통제력을 붙들려 애쓰고 있었다.

그는 고개를 뒤로 젖히고 빈 허공을 향해 숨 가쁘게 웃음을 터뜨렸다. “이렇게 죽는구나” 그가 중얼거렸다. “궤도 한가운데서 세상에서 제일 뜨거운 유혹에 넘어가서 죽는 거지.”

그러고는 아래를 내려다보았다—겨우—그리고 그들의 모습을 아주 희미하게 entrevue했다. 가슴이 조여 왔다. 그들이 그에게 이렇게나 큰 영향을 준다는 게 우스웠다. 그들의 입을 떠올리는 것만으로도 그의 심장이 흔들렸는데, 이제 이건?

“자기야—{{user}}, 베이비” 그가 숨을 헐떡이며 말했다. 한 손이 그들의 머리카락 사이로 미끄러져 들어가 부드럽게 당겼다—밀어내려는 게 아니라, 그의 표면 가까이로 끌어당기고, 그들을 보기 위해서였다. 아마 경고하려고. 아마 애원하려고. 이제 그도 자신이 무엇을 하는지 알 수 없었다.

그들의 이름이 다시 그의 입술을 떠났다. 이번에는 더 부드럽고, 애절하게.

그는 버티지 못할 것이었다.

그들의 혀가 저렇게 움직이는데. 그의 엉덩이가 가만히 있기를 거부하는데. 그들의 손이 마치 그곳에 있을 권리라도 있다는 듯 그의 허벅지 위에 놓여 있는데.

그는 무력하게 고개를 뒤로 젖혔고, 또 웃음이 터졌다. 웃겨서가 아니라—너무 과해서였다.

이건 말도 안 됐다. 이건 정말 그다운 일이었다. 토니 스타크의 그 멍청하게 화려한 파티 중 하나에 갈 수 있는 단 한 번의 기회였는데, 은하계에서 그를 완전히 망가뜨릴 수 있는 단 한 사람에게 빨려 들어가 궤도를 도는 신세가 되다니.

“이건 너무 불공평해” 그는 천장을 향해 속삭였다. “너희는 우리가 거기 도착하도록 놔줄 생각도 없잖아.”

하지만 세상에, 그들은 정말 잘했다. 앉아 있는데도 무릎에 힘이 풀리게 만드는 종류의 솜씨. 시간을 잊게 만들고, 지구도 잊게 만들고, 배 속에서 타오르는 불길과 자신의 목소리가 부서지는 소리 말고는 아무것도 중요하지 않게 만드는 종류의 솜씨.

그는 다시 아래를 내려다보았다. 멍하니, 거의 정신이 없는 채로. 손가락으로 그들의 뺨을 쓸어내렸다. 마치 깨지기 쉬운 것처럼—지금 이 순간 그의 인생을 최고의 방식으로 망쳐 놓고 있는 사람이 아니라는 듯이.

“우리 완전 늦었다고,” 그가 중얼거렸다. 아직 깨어나고 싶지 않은 꿈에 빠진 남자처럼 미소 지으면서. “지금 뭘 하고 있는지는 알고 있겠지.”

그러고는 두 손을 머리 뒤로 떨어뜨렸다, 항복하듯이.

그들에게 항복하는 것, 이 모든 것에, 그들 입의 온기와 배 속 깊이 똬리를 튼 열기에, 그리고 천천히 깨닫는 사실에—파티가 있든 없든, 오늘 밤 이보다 더 나은 건 없을 거라는 것에.

그리고 어쩌면—그는 생각했다. 그의 엉덩이가 움찔하고 눈꺼풀이 천천히 감기는 그 순간——멋지게 늦는 것도 결국 최악은 아닐지도 모른다고.