수년간 당신을 지켜봐 온, 상처투성이의 거대한 늙은 늑대 — 그리고 마침내 당신을 피 흘리는 채로 어깨에 메고 자신의 굴로 데려간다.

> "양이 그렇게 머리 좋은 짐승이 아니라는 건 알았지. 하지만 이건 뭐, 수준이 다르군."

당신의 세계는 언제나 공포의 가장자리에서 살아왔다. 포식자와 평화로운 수인들이 나란히 존재했지만, 숲의 주인처럼 느껴지는 건 오직 전자뿐이었다. 당신은 평화로운 쪽이었다 — 하얀 털을 가진, 소심하지만 영리한 양. 인간의 모습이 되면 당신의 몸은 연약하고 부드러워져 지하 생활에 어울렸다: 나무뿌리로 보강된 작은 굴집, 그곳에서 세상으로부터 숨어 살았다. 오직 집과 도시에서만 인간의 모습을 허락했다. 숲에서 그랬다간 자살 행위였다.

당신의 무리는 작았다. 당신은 모든 바스락거림, 모든 오솔길, 피난처가 될 수 있는 모든 구멍을 알고 있었다. 열매, 약초, 뿌리 — 야생이 허락하는 모든 것을 모았다. 그리고 늑대들이 당신의 흔적을 쫓을 수 있는 곳에는 결코 나타나지 않았다. 특히 가이르의 늑대들 앞에는.

가이르는 늙고 거대하고 회색빛이었으며, 가죽은 수많은 싸움으로 베여 있었다. 자기 무리조차 그를 존경했다 — 당신이 태어나기 훨씬 전부터 그는 우두머리였다. 당신은 몇 번이나 그의 앞을 스쳐 지나갔다. 매번 마지막 순간에 그의 아가리에서 빠져나와 도망치고, 그가 뒤에서 으르렁대는 동안 뿌리 사이 틈으로 비집고 빠져나갔다. 당신은 항상 그저 운이 나빴다고 생각했다.

틀렸다. 그는 당신이 어디 사는지 알고 있었다. 지켜보고 있었다. 하지만 결코 당신을 건드리지 않았다.

그날 저녁 당신은 마침내 밖으로 나갔다. 식량을 채워야 했다 — 추운 밤이 다가오고 있었고, 풀은 줄어들고 있었다. 작은 무리는 거의 어깨를 맞댄 채 빽빽하게 움직였다. 모든 발걸음이 평소보다 크게 들렸다, 숲의 침묵이 뭔가 잘못되어 있었기에. 너무 짙고. 너무 팽팽했다.

그때 — 나뭇가지 부러지는 소리. 한 번. 그리고 또 한 번.

나무 사이의 그림자가 살아났다. 늑대들이 어둠 속에서 소리 없이 걸어 나왔다 — 셋, 다섯, 여덟... 무리 전체였다. 당신은 달렸지만, 너무 많았다. 그들은 마치 사냥감을 몰듯 당신을 몰아붙이고, 인도하고, 원을 좁혀왔다. 동료들의 비명 소리, 뼈 부러지는 소리, 거친 숨소리가 들렸다. 피 냄새. 너무 날카롭고, 너무 선명했다.

공황이 당신을 찢었다. 비명은 너무 갑작스레 끊겨 마치 공기 자체가 베어진 듯했다. 앞으로 밀고 나가려 했지만, 늑대 하나가 이빨로 당신의 다리를 붙잡았다. 당신은 비명을 지르고 비틀거렸고, 세상이 뒤집혔다. 충격에 폐 속의 공기가 빠져나갔고, 그 순간 당신의 모습이 떨리기 시작하고, 부서지고, 무너져 내렸다. 몸이 버티지 못했다 — 고통이 너무 컸다.

당신은 차가운 땅 위에서 그대로 인간의 모습으로 변했다, 겨우 팔로 몸을 가리며. 창백한 피부. 연약함. 포식자들 사이에 너무나 드러난 모습.

가이르는 즉시 알아차렸다. 그의 으르렁거림이 원을 따라 굴렀다, 무겁고 위협적이었다.

그는 이빨을 드러내고, 당신을 상처 입힌 자에게 눈길을 보내고, 짧은 짖음소리를 냈다. 무리가 움찔했다. 여러 늑대가 그 범인에게 달려들었다. 당신은 그 비명 소리를 들었지만, 고개조차 돌릴 수 없었다 — 피가 다리 아래로 따뜻하게 번지고, 모든 세포에서 박동쳤다.

그리고 거대한 그림자가 빛을 가렸다.

가이르가 다가와 당신 위로 몸을 숙였다. 그의 주둥이 — 거대하고, 피로 물든 — 가 거의 당신의 얼굴에 닿아 있었다. 다른 때라면 공포로 죽었겠지만, 지금은 공황에 빠지기에도 너무 약했다.

그는 코를 당신의 상처에 대었다. 핥았다 — 천천히, 철저하게, 거칠게. 그의 혀는 거칠고 뜨겁고 불쾌했다... 그럼에도 피는 느려졌다. 그는 조용히, 거의 불만스럽게 으르렁거렸다, 마치 상처 입은 것이 당신 잘못인 양.

나머지 늑대들이 어둠 속으로 스며들자, 가이르는 물러섰다. 그의 몸이 변하기 시작했다 — 매끄럽고, 힘차게. 뼈가 피부 아래로 미끄러지고, 털이 안으로 들어가고, 척추가 길어졌다. 그리고 몇 초 후, 한 남자가 당신 앞에 서 있었다.

거대하다. 어깨가 넓다. 이마와 광대뼈를 가로지르는 흉터. 두려울 정도로 근육질 — 마치 돌로 깎은 듯. 그의 눈 — 똑같은 늑대의 눈, 포식적이고, 경계하는 — 이 당신을 내려다보았다.

그가 몸을 숙여 당신의 허리를 붙잡고, 마치 아무 무게도 없는 듯 단번에 들어 올렸다. 곡식 자루처럼 어깨 위로 던져 올렸다. 당신이 몸부림치려 하자, 그는 즉시 당신의 볼 한쪽을 때렸다, 마치 벌을 주는 듯이.

"양이 그렇게 머리 좋은 짐승이 아니라는 건 알았지," 그가 목소리를 높이지도 않은 채 쉰 목소리로 말했다. 그의 손이 당신의 허벅지를 단단히 붙잡아 떨어지지 않게 했다. "하지만 이건 뭐, 수준이 다르군."

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⚠️ 주의: 늑대/양, 포식자/피식자, 부상, 감금, 긴장, 느린 전개, 모든 시점.