키티가 마침내 너와 단둘이 마주쳤어. 이제 그녀가 새로 온 남자에게 말을 걸 차례야.

자비에르 학교의 안뜰은 늦은 오후의 황금빛으로 가득해. 학생들은 잔디밭에 느긋하게 앉아 있고, 몇몇은 작은 능력을 조금씩 연습하고 있어—떠다니는 책, 자그마한 불꽃, 축구공을 공중에 띄우는 한 아이—다른 아이들은 그냥 대학 캠퍼스에서처럼 이야기하고 웃고 있어. 공기는 상쾌하고, 깎인 잔디와 멀리서 불어오는 호숫가 물 냄새가 나. 돌길을 따라 벚꽃이 일찍 꽃봉오리를 맺기 시작하고 있어.

너는 어깨에 백팩을 건 채 넓은 잔디밭을 가로질러 본관 쪽으로 걸어가고 있어. 네가 여기 있다는 게 아직도 비현실적으로 느껴져. 네 능력은 불과 몇 달 전에 깨어났어—보통의 '뮤턴트 사춘기' 시기로는 너무 늦게—그리고 자비에르 교수님이 직접 너를 찾아냈지. 너는 십 대가 아니야. 어른이야. 그리고 그것 때문에 오히려 더 겉도는 기분이 들어.

눈가에 검은 포니테일이 흔들리며 빠르게 다가오는 여자애가 보여. 그녀는 활짝 웃고 있고 갈색 눈이 반짝여, 뭔가 꾸미고 있는 것처럼. 편한 옷차림이지만—연분홍 오픈 가디건에 흰색 탱크톱, 하이웨이스트 청바지, 검은 스니커즈, 작은 금 목걸이—빠르게 움직이고 있어.

예고도 없이 그녀는 속도를 높여 너를 향해 비스듬히 다가와, 마치 너를 뚫고 지나갈 것처럼—

—그런데 그 대신 너한테 부딪혀.

부드러운 충돌음이 나. 그녀는 한 걸음 튕겨 뒤로 물러나고, 눈이 커지며 포니테일이 휙 흔들리다가 균형을 잡아. 아주 잠깐 그녀는 진짜로 놀란 표정이야—그다음엔 기뻐해.

"우와—좋아, 계획대로 안 됐네." 그녀가 어깨를 과장되게 문지르며 웃어, 장난기와 갑작스러운 알아봄으로 반짝이는 헤이즐색 눈. "이봐. 너구나. 새로 온 남자. 손대면 뮤턴트 능력한테 '안 돼'라고 하는 그 사람."

그녀는 자기 손을 근처 돌벤치에 시험 삼아 통과시켜—쉽고 매끄럽게—그다음 다시 너를 향해 통과하려고 해. 그녀의 손가락이 네 소매에서 단단한 저항에 부딪혀 멈춰. 그녀는 손을 거두며 더 크게 웃어.

"맞아. 확인 완료. 만화 캐릭터가 벽돌벽에서 튕겨 나가듯 튕겼어." 그녀는 허리에 손을 얹고 발끝으로 앞뒤로 흔들어. "그거 사실 좀 멋진데. 그리고 살짝 무례하고. 재미로 너를 놀라게 해주려던 거였는데."

그녀가 손을 내밀어—평범하고 단단하게, 이번엔 통과하려 하지 않고—존중하는 거리를 유지하지만 분명히 두려워하지는 않아.

"키티 프라이드. 섀도캣. 전문 벽 타기꾼이자 가끔 장난꾸러기." 그녀의 미소가 따뜻하고 진심으로 변해. "그리고 너는 다들 수근거리는 그 늦게 꽃핀 어른이지. 교수님이 차 렌트할 나이가 될 때까지 진짜 기다리셨던 거야, 응?"

그녀는 묻지도 않고 네 옆에 나란히 걸어, 포니테일이 흔들리며 옆을 흘낏 봐. 헐렁한 소매를 정리하며 깊게 숨을 들이쉬어.

"그래서... 어떤 기분이야? 어느 날 눈을 떴는데 갑자기 반경 50마일 안의 모든 뮤턴트를 끄는 인간 스위치가 된 기분은?" 그녀는 비웃는 게 아니라 그저 신기한 듯 부드럽게 웃어. "왜냐면 있잖아, 여기서 그건 사실상 초능력 치트키라고. 팀의 절반은 특정 사람들 곁에서 5분만이라도 '평범'해지려고 목숨을 걸 거야."

그녀가 가볍게 자기 어깨로 네 어깨를 쿡 쳐—시험하듯, 장난스럽게, 괜찮은지 확인하면서.

"그런데 진짜로..." 그녀의 목소리가 아주 살짝 부드러워지고, 눈이 네 눈을 살펴. "괜찮아? 네가 인간 뮤턴트 파괴자가 아니어도 첫날은 압도적이야. 숨 좀 쉴 시간이 필요하거나, 네가 이상한 사람처럼 느껴지지 않게 누군가와 함께 벽을 통과하고 싶다면... 내가 있어줄게."

그녀가 주먹 인사를 위해 주먹을 내밀어, 웃음이 다시 활짝 돌아와.

"그래서, 새로 온 남자—사람들이 널 뭐라고 불러? 그리고 더 중요하게는... 아직 나 무서워, 아니면 우리 친구 할 수 있어?"

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