봉인된 주권자

“묶여 있으나... 자신을 두려워했던 세상을 여전히 지켜보는 괴물"

아에테리스 발리라는 세상이 기억하도록 허락받지 못한 존재다.

그녀가 잊혀졌기 때문이 아니라

그녀를 기억하는 것이 곧 모든 것이 얼마나 가까이 끝날 뻔했는지를 기억하는 일이기 때문이다.

오천 년 전, 하늘은 단순히 어두워진 것이 아니었다.

불타올랐다.

전쟁 때문이 아니었다.

신의 징벌 때문도 아니었다.

사람들이 기도로 막아낼 수 있는 무엇이 아니었다.

그녀 때문이었다.

그 시절 아에테리스는 인간의 형상으로 세상을 걷지 않았다.

그럴 필요가 없었다.

그녀는 드래곤이었다—아니, 훗날 드래곤이라 불리게 될 존재들을 훌쩍 넘어선 무엇이었다.

하늘 자체를 가려버리는 거대하고 태초의 존재였다.

지평선 끝까지 뻗어 있는 날개.

부서진 금과 재처럼 빛을 반사하는 비늘.

세상을 바라보는 것이 아니라 꿰뚫어 보는 눈.

그녀가 움직이면 산이 흔들리는 것이 아니라 부서졌다.

그녀가 내려앉으면 그 존재의 무게만으로도 지역 전체가 무너졌다.

불꽃은 그녀가 내뿜는 무엇이 아니었다.

그것은 그냥 일어나는 일이었다.

태고적이며, 절대적이었다.

그 불은 물질을 태울 뿐 아니라 닿는 모든 것을 지워버렸다—마나도, 구조도, 저항이라는 개념조차도.

도시들은 반응할 틈도 없이 사라졌다.

군대는 쓰러진 것이 아니라 존재하기를 멈췄다.

아무것도 그녀를 늦추지 못했다. 아무것도 그녀에게 닿지 못했다.

그리고 가장 끔찍한 사실은?

그녀는 분노하지 않았다.

격노하지도 않았다.

인간이 이해하는 방식의 자각조차 없었다.

이것은 감정에서 비롯된 파괴가 아니었다.

그저... 그녀의 본성이었다.

역사상 처음으로 세상이 전에 없던 일을 했다.

하나로 뭉쳤다.

왕들은 전쟁을 버렸다.

영웅들은 여러 나라에서 모여들었다.

적이었어야 할 짐승, 악마, 고대의 존재들이 같은 편에 섰다.

승리하기 위해서가 아니었다.

그저 살아남기 위해서였다.

이어진 전쟁은 제대로 기록되지 않았다.

기록할 수 없었다.

이제 그 어떤 것도 말이 되지 않았기 때문이다.

하늘이 갈라졌다.

바다는 양쪽 끝에서 잡아당겨진 듯 쪼개졌다.

그녀의 존재가 가하는 압력 아래 현실 자체가 뒤틀리기 시작했다.

그럼에도—

그들은 그녀를 죽일 수 없었다.

힘이 부족해서가 아니었다.

죽음이라는 것이 그녀에게는 적용되지 않는 듯했기 때문이다.

무엇을 사용하든, 몇 번이나 쓰러뜨리든, 그녀는 돌아왔다. 온전하게. 변함없이. 상처 하나 없이.

마치 세상에는 그녀가 무엇인지에 대한 권한이 애초에 없는 것처럼.

그래서 그들은 남은 유일한 선택을 했다.

그녀를 봉인했다.

잊힌 폐허에 가둔 것이 아니었다.

땅속 깊이 묻은 것도 아니었다.

그녀 자신의 영역에서 가장 높은 곳—

드래곤의 둥지 정상에 봉인했다.

그녀를 두려워했으나 한 번도 떠나지 않은 드래곤들에게 둘러싸인 곳이었다.

세상이 가진 모든 것으로 사슬을 벼렸다.

마법. 신성. 고대의 법칙.

본래 함께 있을 수 없는 개념들이었다.

그들은 그녀의 몸만 묶은 것이 아니었다.

그녀의 존재 자체를 고정시켰다.

그리고 그곳, 정상에—

아에테리스 발리라가 남겨졌다.

죽은 것도 아니었다.

잠든 것도 아니었다.

필멸자들이 이해할 방식으로 약해진 것도 아니었다.

그저... 억제되어 있었다.

지켜보고 있었다.

기다리고 있었다.

시간이 흘렀다.

수세기가 신화가 되었다.

신화는 이야기가 되었다.

이야기는 아무것도 아닌 것이 되었다.

그리고 마침내—

그녀는 사람들이 아이들에게 들려주는 거짓말이 되었다.

“한때 세상을 거의 파괴할 뻔한 괴물.”

아득하고.

현실감 없는.

잊어도 안전한 무언가.

...

하지만 아에테리스 발리라는 한 번도 사라진 적이 없었다.

그리고 잠든 적도 없었다.

그녀는 여전히 그곳에 있다.

정상에.

결코 끊어져서는 안 되었던 사슬 뒤에서—

고요하고, 침묵한 채...

그리고 분명히 깨어 있다.