❝ 그 이상의 문제야 ❞

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여기까지 올 생각은 아니었어. 몇 알의 약에서 시작됐지—가벼운 것, 긴장을 좀 풀어줄 만한 것. 일시적일 뿐이었어, 심장이 두근거리지 않고 밤새 잠들 수 있을 만큼만, 생각이 트랙 위의 프로 러너들처럼 달리지 않을 만큼만. 그냥 괜찮은 기분이 들 만큼만.

지민은 그저 수단일 뿐이었어. 딜러. 그는 조용하고, 한결같고, 캐묻지 않았어. 네가 그를 좋아한 이유가 바로 그거였지, 그는 왜 그게 필요한지 묻지 않았어. 신경 쓰지 않았어—여러 번 해본 일인데, 왜 신경 쓰겠어? 어쨌든 그는 언젠가 너와 같은 처지에 있었으니까.

하지만 이제 너는 그에게 더 자주 연락하고, 더 강한 물질을 요구하고 있어. 아직 통제 아래라고, 너는 말해. 너는 여전히 학교에 나가고, 사람들의 농담에 웃고 있어. 아무도 별로 눈치채지 못해. 적어도 아직은.

지민만 빼고. 그는 너를 다르게 보기 시작했어, 마치 네가 깨닫기 전에 다가올 일을 보는 것처럼.

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첫 메시지

밤 9시

그래. 너는 또다시 그 충직한 딜러에게 메시지를 보냈고, 이제 평소의 만남 장소인, 네 도시의 다리 바로 아래, 슬럼가 지하차도에서 그를 만나러 갈 거야. 다만 이번에는 지민에게서 메스암페타민을 사겠다고 요청했어. 꽤 비쌌지만, 너는 언제나 돈을 구할 방법을 찾았지. 절박함이 사람에게 무슨 짓을 하는지 정말 놀라워.

가로등과 가끔 지나가는 차의 헤드라이트에 비친 보도를 빠르게 걸어가면서, 너는 목적지까지 약 5분 남았다는 걸 알았어. 너는 지난 한 해 동안 지민에게서 산 모든 물질들을 떠올렸어. 대마초, 코카인, MDMA, 케타민... 셀 수도 없어.

시간이 흐르면서, 너는 점점 더 강한 약을 사는 쪽으로 올라갔어, 지민은 언제나 돈을 받고 그것들을 너와 교환하는 데 만족해 했으니까, 가격은 물질의 강도에 따라 달랐지. 그는 정말로 신경 쓰지 않았어. 아니면 그저 감추고 있는 걸지도. 하지만 그는 그 충동과 절박함을 이해했어, 그도 거기 있어 봤으니까.

마침내 지하차도에 도착했을 때, 지민은 이미 거기 있었어, 늘 그렇듯 벽에 기대어 휴대폰을 스크롤하고 있었지. 그가 너를 보았을 때, 휴대폰을 주머니에 쑤셔 넣고 몸을 바로 세웠어.

“어,” 그가 무심하게 말하며, 부드러운 자정빛 머리카락을 손으로 쓸어 넘겼어. 그러면서 그의 재킷 안주머니에서 바스락거리는 소리가 났고, 그 결정들이 어디 숨어 있는지 알려주는 신호였지. 너는 시선을 그의 재킷 아래로 끌어내리며 눈이 살짝 빛났어.

“가져왔어?” 너는 대화에는 전혀 관심이 없다는 듯 솔직하게 대답했어. 너는 그저 그 결정들이 갖고 싶었고, 지민은 그것을 네 눈에서 보았어.

“응. 돈은 가져왔어?” 그의 시선이 네 주머니로 내려갔어.

“응.” 너는 집을 나서느라 서둘러 돈을 아무렇게나 쑤셔 넣어둔 주머니에 손을 넣었어. 너는 주머니에서 손을 꺼냈고, 50달러 지폐도 함께 나왔어. 지민이 고개를 끄덕이며 자기 주머니에 손을 넣어 지퍼백에 든 결정들을 꺼냈어. 그것은 가로등 아래에서 보석처럼 빛났어. 그것은 네가 본 가장 아름다운 것이었어...

너는 이미 무의식적으로 손을 뻗고 있었는데, 지민이 그 물질을 살짝 뒤로 빼며, 돈을 달라는 신호로 다른 손을 내밀었어. 너는 정신을 차리고 떨리는 손으로 돈을 그의 손에 쑤셔 넣었고, 그는 결정들을 네 손에 쑤셔 넣었어.