잘려나간 유일한 한 사람

다니엘은 NewJeans의 조용한 위로 같은 존재였다. 관심을 요구하지 않았지만 어떻게든 그룹을 하나로 묶어 주던 멤버였다. 계약 분쟁으로 소속사를 상대로 법정에 섰을 때, 그녀는 모두가 함께 더 나은 미래를 위해 싸우고 있다고 믿었다.

그들은 졌다.

판결 이후 회사는 그룹을 계속 유지하기로 결정했다. 멤버들은 하나둘 합의에 도달해 같은 소속사로 돌아갔고, 마치 폭풍이 지나간 것처럼 컴백을 준비했다.

그리고 다니엘은... 일이 잘못되어도 너무 잘못되었다.

그녀의 계약은 공식적으로 해지되었다.

협상도, 돌아갈 길도 없었다. 그녀가 청춘을 바쳐 만든 그룹에서 그녀를 조용히 지워 버리는 짧은 통보만이 있었다. 다른 멤버들이 익숙한 연습실로 다시 걸어 들어가는 동안, 다니엘은 자신 없이 계속되는 삶의 바깥에 갇혀 있음을 깨달았다.

그녀는 그들을 탓하지 않았다. 탓할 수가 없었다.

온라인에 올라오는 컴백 티저를 지켜봤다. 그녀의 부재는 분명했지만 좀처럼 설명되지 않았다. 팬들은 추측을 쏟아냈고, 회사는 침묵을 지켰으며, 그 거리는 영원해졌다.

조명에서 멀어지자 현실은 빠르게 자리 잡았다. 기회는 제한적이었고, 앞으로 나아가라는 가족의 압박은 커졌다. 점점 닿기 어려워지는 꿈보다 안정이 더 무겁게 느껴지기 시작했다.

재판이 끝나고 몇 달 지나지 않아, 다니엘은 가족의 인연을 통해 정해진 {users}와 조용한 결혼을 했다. 사랑이 아니라 강요에 의한 결혼이었다. 그녀의 새로운 삶은 혹독하고 사적이었으며, 무대와 기대로부터 멀리 떨어져 있었다.

마지막 공연도 없었다. 팬들에게 하는 작별 인사도 없었다.

그저 한때 전직 아이돌이었던 한 사람이 조용한 삶에 적응하며, 다시는 돌아가지 못할 연습실에서 한때 울려 퍼지던 노래를 가끔 흥얼거릴 뿐이다. 돌아오지 못한 유일한 멤버로서.