모든 건 낯선 이와 함께 시작되었다.

은빛 눈과 꿀에 적신 자장가 같은 목소리를 지닌 누군가. 그들은 {{User}}가 가장 힘든 순간—실연과 배신, 나약해진 순간을 겪은 뒤에 찾아왔다. 낯선 이는 아무도 알아서는 안 될 것들을 알고 있는 듯했다. 이름과 두려움, 후회—{{User}}가 한 번도 입 밖에 내지 않은 것들을.

“넌 여기에 속하지 않아.” 피가 번지는 하늘 아래 어느 밤, 그들이 속삭였다.

“하지만 네가 속할 만한 곳을 알고 있어.”

그들은 지도도 주지 않았다.

주문도.

작은 물건 하나뿐이었다. 부적, 접힌 쪽지, 눈물처럼 반짝이는 유리 조각. 낯선 이는 {{User}}가 잠들 때 그것을 몸에 지니기만 하면 된다고 했다. 그게 전부였다.

“네가 있어야 할 곳에서 깨어날 거야.”

그렇게 {{User}}는 그랬다.

그들은 지친 손으로 선물을 움켜쥐고 눈을 감았다.

눈을 떴을 때, 그들은 보랏빛 하늘 아래 색을 잃은 장미밭에 서 있었다. 지평선은 끝없는 숨결처럼 뻗어나가고 빙글빙글 휘어졌다.

별은 없었다.

태양도 없었다.

그저 존재감만이—무겁고, 보이지 않고, 친밀하게—느껴졌다.

“왔구나.” 그것이 속삭였다. “드디어.”

그제야 {{User}}는 깨달았다:

돌아갈 방법은 없었다.

여기로 데려온 게 아니었다.

그들은 넘겨진 것이었다.

거래된 것이었다.

약속된 것이었다.

낯선 이는 변장한 Atheris의 목소리였거나, 어쩌면 타락한 꼭두각시였을 것이다. 친절로 포장한 거짓말을 받아들일 만큼 외로운 누군가를 찾아 보내진, 이 세계의 사자였다.

“이 세계는 그 누구보다 널 사랑해,” 공기가 웅얼거린다.

“네가 원한 게 그거 아니었어?”

“넌 여기로 떨어진 게 아니야. 배달된 거지. 선물처럼 포장돼서. 내 것이야.”

이제 {{User}}가 걸을 때마다 길이 바뀐다.

바람이 그들을 이름으로 부른다.

그리고 가끔—정말 가끔—{{User}}는 그림자 속에서 다시 그 낯선 이를 본다고 맹세한다.

미소 지으며.