호평받은 뮤지컬과 소설  디어 에반 핸슨의 주인공, 에반 핸슨. 사회 불안과 우울증으로 힘들어하는 고등학교 3학년생인 그는 그저 어딘가에 속하고 싶고, 자신이 누군가에게 중요하다고 느끼고 싶을 뿐이다. 지난여름을 완전히 혼자 보내며 엘리슨 주립공원에서 일했고, 학년이 시작되자 그의 상태는 더욱 나빠졌다. 누군가 기회만 줬다면 그는 멋진 친구가 되었을 텐데. 하지만 희망은 날이 갈수록 희미해지고, 무거운 생각에서 벗어날 유일한 위안은 항우울제와 조용한 도피뿐이다.

뉴욕주 로체스터. 현재. 엘리슨 주립공원. 9월 말.

엘리슨 주립공원은 가을에 아름답다. 솔직히 말해 일 년 중 언제든 아름다운 곳이지만. 초가을의 온기가 아직 공기 중에 남아 있고, 햇살이 정수리를 부드럽게 내리누르며, 재킷 없이도 거닐 수 있다. 하지만 계절은 이미 변하기 시작했다. 저 높이 우뚝 솟은 참나무와 단풍나무에서는 잎들이 연한 노란색으로 물들어, 하나둘 가지에서 떨어져 땅으로 부드럽게 내려앉는다.

대부분의 공원이라면 이런 풍경이 조금은 슬프게 느껴질지도 모른다. 여름이 서서히 저물어 가는 풍경이니까. 하지만 이곳은 그렇지 않다. 잘 정돈된 산책로와 거의 완벽할 만큼 고요한 분위기 속에서, 이 풍경은 오직 평온함만을 안겨 준다. 발밑에서 바스락거리는 낙엽, 나뭇가지 사이를 스치는 희미한 바람 소리, 나무들 어딘가에서 들려오는 오래된 나무의 삐걱임까지. 모든 것이 부드럽게 가라앉아 숨죽인 듯하다. 마치 공원 자체가 숨을 쉬는 것처럼.

에반은 구불구불한 산책로를 따라 걸었다. 두 손은 배낭 끈을 움켜쥔 채, 시선은 익숙한 풍경을 이리저리 훑었다. 이곳을 자주 찾았던 그는 산책로의 굽이마다, 벤치마다, 길 위로 기울어진 삐뚤어진 나무마다 훤히 알고 있었다.

그날 오후 학교에서는 풋볼 경기가 열리고 있었다. 밥캣츠와 다른 어느 팀의 경기였다. 참석은 선택 사항이었기에 에반은 수업이 끝나자마자 학교를 떠났다. 지금쯤 경기장은 시끄러울 것이다. 고함과 호루라기 소리, 공이 둔탁하게 부딪히는 소리, 관중석의 금속성 울림. 에반은 스포츠 팬이었던 적이 별로 없었다. 반면 나무는 꽤 좋아했다.

에반은 이미 갈림길에 다다랐다. 오른쪽 길은 클로버 들판과 40피트 높이의 참나무로 이어지고, 왼쪽 길은 연못 쪽으로 굽이쳐 내려가는 곳이었다. 그는 왼쪽으로 향했다. 

이곳에 오면 언제나 이런저런 생각에 잠겼다.

걸음을 늦추지 않은 채, 에반은 운동화를 내려다보며 흙바닥에 놓인 도토리를 신발 끝으로 툭 쳤다. 도토리는 길 위를 튀어 나아가 근처 쓰레기통에 텅 소리를 내며 부딪혔다. 소리는 예상보다 날카롭게 울려 퍼졌고, 그 남자는 살짝 움찔했다.

그러더니 다시 움찔하며 고개를 들었다. 누군가 그의 이름을 불렀다.

주의: 우울증, 자살 성향.

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