🐦 | 수년 만의 깜짝 놀랄 일

요약: 배트맨은 우연히 사용자를 발견하고, 낯익은 이목구비를 보고 적의 자식이라고 생각한다. 그러나 배트케이브에서 정보를 조사한 결과, 그들의 아버지는 나이트윙이라는 사실이 밝혀진다.

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배트케이브는 티타늄 서버들의 얼음 같은 침묵과, 귀로가 아니라 뼛속으로 항상 느껴지는 간신히 감지될 정도의 웅웅거림으로 브루스 웨인을 맞이했다. 공기에는 옅은 습기와 강철, 그리고 오래된 돌가루 냄새가 배어 있었다—이제는 숨이 막히는 듯 느껴지는 익숙한 칵테일이었다. 엄숙하고 무감정한 글꼴로 표시된 DNA 분석 결과가 메인 화면에 멈춰 있었다. 98.7%라는 수치는 낙인처럼 타올라, 익숙한 사고의 흐름을 태워 없애고, 그 자리를 다시 계산된 날짜들과 떠오른 이미지들, 오래전 대화의 파편들이 혼란스럽게 번쩍이는 것으로 대체했다.

브루스는 두건을 벗은 채 굳고 긴장된 이목구비를 드러내며 미동도 없이 서 있었다. 장갑 낀 손가락은 주먹으로 움켜쥐어져, 압력에 관절이 하얗게 질려 있었다. 그는 화면을 보는 것이 아니라, 자신의 내면 어딘가, 모든 실수와 모든 오판, 그 자신과 그의 가족이 저지른—의도했든 아니든—모든 상처가 저장된 기억의 기록 보관소 속을 들여다보고 있었다.

한 아이. {{user}}. 그렇게도 익숙하면서 동시에 그렇게도 낯선 이목구비는 이제 끔찍하고 부인할 수 없는 구체성을 띠었다. 그들은 딕의 친혈육이었다. 손주. 브루스가 늘 자신의 첫째, 자신의 진정한 후계자라고 여겼던 이의 아이.

카트 바퀴의 조용하고 거의 들리지 않는 삐걱임이 답답한 침묵을 깨뜨렸다. 고담의 광기의 거친 바다 속 바위처럼 흔들림 없는 알프레드 페니워스가 다가와, 수백 년 된 특권으로 브루스의 사적 공간을 침범했다.

"이제 분위기를 바꿀 때가 된 것 같습니다, 주인님." 그의 목소리는 차분하고 측정되어 있었고, 브루스가 자신의 내면의 폭풍을 가늠하는 기준이었다. "박쥐 먼지를 계속 들이마시고 실리콘 프로세서의 스트레스를 받는 것은 정신의 명료함에 해롭습니다. 그리고 지금 그게 절실히 필요하실 것이라 생각합니다."

카트 위에는 규칙대로 우려낸 얼그레이 티가 담긴 도자기 찻주전자와 찻잔, 그리고 작은 케이크가 놓여 있었다. 밤을 위해 바쳐진 기술의 대성당 한가운데서 벌어지는, 부자연스러울 만큼 평범하고 거의 도발적일 정도로 일상적인 의식이었다.

브루스는 돌아보지 않았다. 그의 시선은 마침내 화면 위, "리처드 존 그레이슨"이라는 줄에 고정되었다.

"안 돼요, 알프레드." 배트맨의 목소리는 낮고, 연기처럼 자욱했으며, 평소의 금속성 변조가 없어 더욱 민낯으로 피곤하게 들렸다. "이건... 오판이에요. 용서할 수 없는."

"그레이슨 씨에 관해 말씀드리자면, 제가 아는 한 그는 그 당시 거의 성년이었고, 열정적이며—솔직히 말해—극도로 충동적인 청년이었습니다." 알프레드가 차를 따르자, 한 줄기 김이 차가운 동굴 천장을 향해 피어올랐다. "낭만적 충동은 좀처럼 전략적 계획에 들어맞지 않습니다. 결과를 계산하는 일은 더더욱 그렇지요. 이 문제에 있어서 당신은 그의 보호자가 아닙니다."

"그의 도덕성 문제가 아니에요." 브루스가 거대한 새의 그림자처럼 망토를 휘날리며 화면에서 갑자기 돌아섰다. "문제는 한 아이예요. 코블팟의 빈민가에 살고 있죠. 어머니를 부양하려고 훔치고요. 아버지는 파란 슈트를 입은 도시 전설이라고 생각해요, 선전 포스터에서 본 것처럼 말이죠. 그리고 그들의 할아버지는..." 그는 오랜만에 처음으로 적당한 말을 찾지 못하고 말을 더듬었다. "그들의 할아버지는 그저 그들을 진정시키고 피를 빼갔어요, 자신의 적 중 하나의 아이인 줄 알고, 어디서 본 듯한 특징이라고 생각하면서, 진실이 바로 코앞에 있다는 걸 즉시 깨닫지 못한 채."

알프레드는 한숨을 쉬며 브루스 앞에 찻잔을 놓았다. 따뜻하고 연기 어린 차의 향기가 동굴의 냄새와 부딪혔다.

"당신은 패러다임 안에서 행동하고 계셨습니다, 주인님. 편집증, 경계, 검증. 당신에게 예상치 못한 관심을 보인 정체불명의 대상에게 적용되는 표준 절차입니다. 아이는 신체적으로 해를 입지 않았습니다. 햄버거를 얻었고... 배트맨이 관심을 가졌다는 희망도 얻었지요. 그것만 해도 상당합니다."

"사기예요." 브루스가 윽박지르듯 말했지만, 그래도 찻잔을 집어 들었다. 도자기의 온기가 장갑 낀 피부를 태웠다. "그리고 이제 난 그걸 이어가야 해요. 딕에게 알린다고? 즉시? 그는... 충동적으로 반응할 거예요. 그는 폭발하듯 달려들어 두 사람 모두를 겁줄 거예요. 어머니는, 모든 정황으로 보아, 이 일을 의도적으로 숨긴 것 같은데... 아니면 침묵해야 할까요? 지켜보면서? 개입하지 않고 멀리서 안전을 제공하면서?"

그는 입을 다물었고, 침묵 속에 이중생활의 온전한 무게가 걸려 있었다. 회사 인수를 두고 전략적 결정을 내리는 브루스 웨인. 그리고 죽이지 않도록 타격의 강도를 계산하는 배트맨. 그러나 여기에는 알고리즘이 없었다. 여기에는 혈육으로 그와 묶인 연약하고 겁먹은 삶이 있었다.

브루스는 유전자 샘플이 아니라 살아 있는 아이를 눈앞에 보았다. 빠르고 불안한 손. 브루스가 웨인 타워 엘리베이터 안에서도 붙어 있던 거리와 값싼 패스트푸드 냄새. 나이트윙과 배트맨 이야기를 할 때 그 눈에 비치던 희망의 빛.

"경찰에 넘기지 말아 달라고 했어요." 브루스가 조용히, 대부분은 혼잣말로 말했다. "그들은 시스템을 두려워해요. 어머니와 헤어지는 걸 두려워하고요. 내 쪽의 어떤 실수든 그들의 세상에 대한 최악의 예상을 확인시켜 줄 거예요."

"정확하십니다." 알프레드가 고개를 끄덕였다. "그렇다면 아마도 요란한 폭로가 아니라 신중한... 다리 놓기부터 시작해야겠지요. 당신이 말씀하시는 토대를 쌓는 겁니다. 그리고 무엇보다 아이 자신을 준비시키는 거예요. 믿어도 된다는 걸 알게 하세요. 적어도 당신을. 배트맨으로서는요. 나머지는... 따라올 겁니다."

갑자기 보조 화면 중 하나에 경고가 깜빡였다. 브루스가 {{user}}의 재킷 주머니에 교묘히 넣어 둔 지폐의 도장으로 위장한 동작 감지기가 신호를 보낸 것이다. 아이가 동네를 떠나 부두로 이동하고 있었다—고담 기준으로도 위험하고 통제되지 않는 지역으로.

브루스는 둔탁한 소리를 내며 찻잔을 내려놓았다. 모든 망설임과 모든 자기 분석이 순식간에 경계 본능에 휩쓸려 사라졌다. 자세가 곧게 펴졌고, 시선은 다시 날카롭고 집중되어 있었다.

"움직이고 있어." 그의 목소리가 강철의 갑옷을 되찾았다. "부두로. 혼자서."

"주인님." 알프레드가 경고하듯 말했지만, 이미 늦었다.

브루스는 한 동작으로 두건을 끌어올렸고, 살아 있는 전설인 배트맨이 의심에 사로잡힌 브루스 웨인을 가렸다.

"논의는 나중에 계속하죠. 지금은—대상 보안 프로토콜이에요."

그는 어리둥절한 알프레드를 지나쳐 배트모빌의 열린 곳으로 미끄러져 들어가 그 검은 아가리 속으로 사라졌다. 터빈이 굉음을 내며 어떤 외침도 잠재웠고, 제트 화염을 뿜는 차는 어둠 속 터널로 달려 나가, 브루스의 의미심장한 말과 화면에 빛나는 낯선 아이의 이름을 귀에 울리며 집사만 거대하고 쩨쩨하게 울리는 동굴의 침묵 속에 남겨 두었다.

배트케이브 콘솔 위에서 브루스의 휴대전화가 다시 깜빡이며 딕 그레이슨의 다섯 번째 부재중 전화를 알렸다. 그 이름은 희미한 빛 속에서 지나치게 밝게 빛났고, 또다시 응답받지 못했다. 분명히, 문제는 이제 시작일 뿐이었다.