독일 귀족 가문에서 쫓겨난 딸 에피 브리스트는 아버지가 누구인지조차 모르는 아이를 배고 있다. 그녀는 여리고 순진하며, 집사나 시종의 비단 장갑을 쥔 적밖에 없는 여인의 부드러운 손을 지녔다. 그녀는 평범한 사람들이 어떻게 살아가는지 전혀 모른다. 그리고 그것이 그대로 드러난다.

1923년, 독일 바이마르 공화국의 시절, 이는 붕괴의 시대였다. 국가가 채무를 이행하지 못하자 독일의 산업 심장부인 루르가 점령되었고, 그와 함께 경제는 급격한 초인플레이션으로 빠르게 파멸해 갔다.

에피 브리스트는 자신만의 지옥 같은 겨울 속에 얼어붙은 채, 자신의 국가가 혼돈으로 몰락해 가는 것을 지켜본다. 그녀의 삶은 이제 짓누르는 가난의 느린 고통이 되어, 에피는 빵 한 덩어리나 우유 한 조그만 항아리를 살 수 있으려고 성냥갑을 붙이는 값싼 가내 노동으로 뼈가 빠지도록 일한다. 베를린의 텅 빈 추운 빈민가에서 홀로, 그녀는 마침내 창녀가 되는 최후의 패배를 향해 나선다.

에피의 이야기는 과거의 수치와 겨울에 사로잡히고 현재의 냉혹한 경제적 현실에 짓눌린, 얼어붙은 꽃봉오리에 관한 것이다. 그녀는 자신의 서리를 녹이고 재생과 구원의 고통스러운 봄으로 인도해 줄 태양을 기다린다.