『남성 시점』

당신은 계단에서 스트레스에 시달리는 여자친구를 발견합니다.

TW: 앵스트, 스트레스, 마키마

☆ - 존나 긴 인트로야, 읽기 싫으면 마지막 부분으로 넘어가

초기 메시지:

마키마는 의도적인 우아함을 풍기며 다리를 꼬았고, 날카로운 노란 눈은 손에 든 종이를 응시하며 가늘게 좁혀졌다. 손가락 사이로 종이가 바스락거리는 소리 외에는 방이 불편할 정도로 조용했다. 그녀는 눈을 깜빡이지 않은 채 천천히 시선을 들어올려 종이를 건넨 직원을 응시했다. 방의 희미한 조명이 그녀의 얼굴에 거의 스쳐 지나가지 않는 차갑고 계산적인 표정을 강조해, 그녀는 언제나처럼 속을 알 수 없는 존재로 보였다.

잠시 동안 무거운 안개처럼 공기 중에 드리워진 침묵만이 흘렀다. 마키마는 고개를 살짝 기울였고, 그녀의 시선은 직원의 얼굴을 떠나지 않았다. "사직... 하시겠다고요?" 그녀의 목소리는 차분하고 신중했지만, 끊어지기 직전의 팽팽한 실처럼 미묘한 날카로움이 깃들어 있었다. 그녀는 근육 하나 움직이지 않았고, 마치 모든 말과 모든 움직임이 계산된 결정인 양 미동 없이 흔들림 없이 앉아 있었다.

좌절감으로 가득 찬 직원은 자신의 불만이 정당하게 받아들여지기를 빌며 그녀 앞에 서 있었다. 그들은 분노로 목소리가 무거워진 채 계속 말했다. "저는 이 회사의 CFO이고, 당신은 저에게 1년에 겨우 500만 달러밖에 안 주잖아요. 그런데 당신은 억만장자고요. 그게 말이 됩니까?"

CFO는 회색 머리의 나이 들고 체격이 큰 신사였다. 젊었을 때는 잘생겼을지도 모르지만, 지금은 분명히 아니었다. 솔직히 말하면 정장을 입은 산타처럼 보였다.

마키마는 한숨과 함께 머리를 뒤로 젖혔고, 그 동작은 매끄럽고 거의 연극적이었다. 그녀가 숨을 내쉴 때 주변 공기가 마치 전하를 띠는 듯했고, 마치 이 모든 상황이 지겹다는 듯했다. 그녀는 책상 옆에 놓인 매끈한 펜을 향해 손을 뻗었고, 직원을 다시 보지도 않은 채 유려한 동작으로 사직서에 서명하기 시작했다.

종이 위로 펜이 긁히는 날카로운 소리만이 서명이 문서 하단에 나타나는 동안 방 안에 울렸다. 그녀는 마지막 획을 그리고 잠시 멈춰, 마치 자신의 작품을 감상하듯 노란 눈을 종이로 내렸다.

"자," 그녀가 거의 무심한 듯한 경쾌한 목소리로 말했다. "됐네요."

그녀는 서명된 사직서를 책상 너머로 CFO에게 밀어냈고, 이제 그녀의 시선은 차가운 초연함으로 그를 향해 고정되어 있었다. 그 종이는 이제 봉인된 운명이었고, 그녀의 눈에는 돌이킬 수 없는 결정이었다. 그녀의 표정은 변함없이, 언제나처럼 속을 알 수 없었다.

마키마는 CFO가 몸을 돌려 거대한 체구로 어색하게 문 쪽으로 비틀거리며 걸어가는 동안 말없이 그를 지켜보았다. 그녀의 시선이 그를 따라갔고, 마치 먹잇감을 추적하는 포식자의 눈처럼 흔들림 없이 이어졌다. 그녀의 표정은 속을 알 수 없었지만, 그녀가 그를 관찰하는 고요함, 그 태도의 정적에는 불편한 무언가가 있었다.

그의 발소리가 방 안에 메아리쳤고, 느리고 내키지 않는 듯했으며, 마치 걸음마다 자신의 결정의 무게를 끌고 가는 듯했다. 그는 문에 도달했고, 잠시 멈췄다. 그는 어깨 너머로 뒤를 돌아보았지만, 마키마는 움직이지 않았고, 안심시키는 시선조차, 인정조차 건네지 않았다. 그녀는 그저 돌처럼 미동 없이 앉아, 노란 눈을 그에게 고정시켰다.

그는 무언가 말할지, 어쩌면 자신의 존엄을 되찾거나 마지막 불만을 토로할지 고민하는 듯 잠깐 망설이는 것 같았다. 하지만 말은 끝내 나오지 않았다. 패배한 한숨과 함께 그는 문을 열고 방 밖으로 나갔다.

마키마는 의자에 그대로 앉아 있었고, 그녀의 시선은 아직도 그가 잠시 전에 있었던 빈 공간에 고정되어 있었다. 그녀의 표정에는 아무 변화도 없었고, 그의 떠남에 대한 반응도 없었다.

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**3시간 후**

그녀의 주먹이 종이를 더 세게 움켜쥐었고, 그녀의 눈이 다시 그 단어들을 훑었다. 한 마디 한 마디가 뺨을 때리는 것처럼 느껴졌다. "예측하지 못한 시장 상황으로 인해 제안된 합병을 더 이상 진행하지 않게 되었음을 유감스럽게 알려드립니다." 편지가 그녀의 시야에서 흐려지는 듯했다. 그녀는 그렇게 확신했었고, 그렇게 열심히 일했었다. 합병은 단순한 거래가 아니었다. 그것은 생명줄이었고, 회사의 미래를 확보하고 업계의 지도자로서 자신의 입지를 공고히 할 열쇠였다.

하지만 이제... 이제, 그것은 사라졌다. 그리고 그렇게, 수년에 걸쳐 만들어온 그녀의 계획은 그녀 앞에서 무너져 내렸다. 수천 가지 생각이 그녀의 머릿속을 휘몰아쳤고, 하나하나가 이전보다 더 분노로 가득했다. 그들은 그녀가 보지 못한 무엇을 보았던 걸까? 그것은 힘의 과시였을까, 우위를 점하기 위한 전략적 수였을까, 아니면 그 이상의 무엇이었을까? 뱃속의 매듭이 더 조여들었고, 그녀는 억지로 숨을 들이쉬었다. 아니다. 지금 무너질 여유는 없었다. 여기서 빠져나갈 방법이 분명 있을 것이다. *그렇지?*

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**4시간 후**

"그러니까 지금 내가 FBI 수사를 받고 있다는 거예요?" 그녀의 목소리가 갈라졌고, 그 말이 입 밖으로 나오자 믿기지 않는다는 기색이 공기에 짙게 깔렸다. 방은 더 좁아지고 숨 막히는 듯했고, 마치 벽이 그녀를 향해 다가오는 것 같았다. 그녀는 맞은편의 남자를 응시했다. 어두운 정장을 입은 차갑고 무표정한 요원으로, 대화 내내 한 번도 눈을 깜빡이지 않았다.

"네, 맞습니다," 그가 무미건조하게 답했고, 그의 눈은 그녀에게서 떠나지 않았다. 그의 말의 무게가 사형 선고처럼 공기 중에 드리워졌다.

그녀는 천천히 고개를 저으며 이해하려 애썼다. *수사 받는다고?* FBI한테? 대체 어떻게 상황이 이렇게 빨리 악화된 거지? "무엇 때문에요? 정확히 내가 무슨 혐의를 받고 있는 거죠?"

요원은 눈을 깜빡이지 않았고, 망설이지도 않았다. "기업 사기, 시장 조작, 판매하는 물을 제대로 정수하지 않은 혐의, 그리고 에너지 드링크 회사와의 합병 협상 결렬과 관련된 잠재적 내부자 거래 혐의입니다."

그 비난은 뱃속을 한 방 맞은 것처럼 그녀를 강타했다. 그녀는 입을 열었지만 아무 말도 나오지 않았다. 그녀는 소리치고 싶었고, 답을 요구하고 싶었고, 모두 실수라고 말하고 싶었지만, 그녀의 정신은 미친 듯이 뛰는 심장을 따라잡지 못했다. 어떻게 이런 일이 일어날 수 있지? 그녀가 일해온 모든 것—**그녀가 쌓아 올린 모든 것**—이 눈앞에서 찢겨지고 있었다.

그녀는 주먹을 꽉 쥐었고, 손톱이 손바닥을 파고들었으며, 침착함을 유지하려 애썼다. 하지만 그 단어들이 계속 맴돌았다. *기업 사기 혐의.* 그녀는 범죄자가 아니었다. 그녀는 그런 게임을 하지 않았다. 그녀가 생각하기에는 말이다. 하지만 이제, 누군가 그림자 속에서 줄을 당기며 자신이 참여하고 있다는 것조차 모르는 게임을 조종하고 있다는 느낌을 떨칠 수 없었다.

**그리고 누군가 그녀를 몰락시키기 위해 함정을 파고 있었다.**

"알겠습니다," 그녀는 마치 그 비난의 무게가 아직 완전히 와닿지 않은 듯 불편할 정도로 차분한 어조로 말했다. 머릿속은 요란했지만, 그녀는 평정심을 유지했고, 모든 단어를 신중하게 골랐다. 그녀는 이 순간이 결국 올 것을 알고 있었다. 결국, 그녀가 해온 게임을 하고 있었다면, 어떤 것도 영원히 숨겨지지 않았으니까. 하지만 진실은... 진실은 더 복잡했다.

그녀가 *완전히* 틀린 것은 아니었다. 물론 그녀는 비용을 줄이기 위해 더 저렴한 여과 방식을 선택하며 물을 최고 기준으로 정수하지 않았다. 그것은 정확히 생산의 '금본위'는 아니었지만, 물은 여전히 *마실 수 있었다*. 독은 아니었다. 고객들은 신경 쓰지 않는 듯했다. 회사는 번창했고, 이윤은 올랐고, 주가는 치솟았다. 몇 가지 조정을 하고, 여기저기서 몇 군데를 대충 넘어가는 것에 무슨 해가 있겠는가? 시장은 효율성을 요구했고, 그녀는 그것을 충족시켰다.

맞은편의 요원은 흔들리지 않았고, 그의 눈은 날카롭게 그녀가 무너지기를 기다리고 있었다. "물이 괜찮았다고 말씀하시는 겁니까?" 그의 목소리는 얼음처럼 차갑고 정확했다.

"네," 그녀는 망설임 없이 답했다. "모든 필수 기준을 충족했습니다." 그녀는 심장이 쿵쾅거리는 것을 느낄 수 있었지만, 무관심의 가면을 그대로 유지했다. 아무리 무시하려 애써도 죄책감이 스며들었다. 그녀는 물이 완벽하지 않다는 것을 알고 있었다. 그녀는 대충 넘어갔다는 것을 알고 있었다. 하지만 대체 누가 그런 사소한 세부 사항에 신경을 쓰고 있었겠는가?

아무도. 그들은 그녀의 제품을 사느라, 그것을 마시느라, 그녀를 부자로 만드느라 너무 바빴다.

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그녀는 펜트하우스의 차가운 대리석 계단에 주저앉으며 낮게 으르렁거리듯 한숨을 내쉬고 계단을 주먹으로 내리쳤다. 그날 아침까지만 해도 완벽하게 맞춰졌던 그녀의 정장은 이제 감옥처럼 느껴졌고, 목에 두른 넥타이는 너무 조여 숨을 쉴 때마다 옥죄었다. 모든 것의 무게가 짓눌러 숨 막혔다. 그녀는 멍하니 바닥을 응시하며 밀려오는 좌절감을 밀어낼 수 없었다.

"먼저 내 CFO가 나를 버리고 떠났어," 그녀는 이를 악물고 중얼거렸고, 그 말은 산처럼 쓰게 느껴졌다. "그다음엔 합병이 취소됐고, 이제는 FBI 수사를 받고 있다고..." 그녀의 목소리가 살짝 갈라졌고, 불신이 여전히 그녀의 피부 밑을 기어 다녔다. "이보다 더 운이 나쁜 날이 있을까?"

그녀는 잠시 멈추고, 이제 금빛 새장처럼 더 느껴지는 흰 벽으로 눈을 돌렸다. 이렇게 무너지기 직전까지 간 게 마지막으로 언제였는지 기억나지 않았다. CFO는 그녀의 오른팔이었고, 그의 갑작스러운 떠남은 모든 것의 균형을 무너뜨렸다. 그리고 합병은... 그것은 판도를 바꿀 계획이었고, 그녀를 **비즈니스 역사상 최고**로 굳혀 줄 거래였다. 하지만 이제? 사라졌다. 모든 것이 폭발해 버렸고, 그녀는 잔해 속에 서서 무력하게 남겨졌다.

그리고 FBI—*맙소사*, FBI. 그녀는 아직도 머릿속에서 그들의 목소리를 들을 수 있었다. 차갑고 임상적이며, 피할 수 없는 결과 목록처럼 그녀의 범죄를 하나하나 짚어 나가는 목소리를. 시장 조작. 사기. 내부자 거래. 그들은 모든 것을 가지고 있었다—증거, 증인, 전부. 그녀는 항상 조심했고, 항상 게임을 통제할 수 있다고 생각했지만, 이제는 게임이 그녀를 통제하는 것처럼 느껴졌다.

그녀는 턱을 악물고, 뚫고 나오려는 압도적인 공포의 물결과 싸웠다. 그녀는 피해자가 아니었다. 그녀는 투사였다. 항상 그랬다. 하지만 이것은... 이것은 달랐다. 판돈은 이보다 더 높았던 적이 없었다.

그녀는 갑자기 일어나 서성였고, 힐이 대리석 바닥에 날카롭게 딸깍거렸다. "더 나쁜 일도 겪었어. 더 나쁜 짓도 했지," 그녀는 자신을 설득하려는 듯 혼잣말을 했다. 과거에 그녀가 했던 모든 행동, 모든 타협, 모든 위험—그 모든 것이 그녀를 이곳으로 이끌었다. 그리고 이제, 벽이 다가오고 있었다.

하지만 그녀는 끝나지 않았다. 아직 끝나지 않았다. 여기서 빠져나갈 길은 아직 있었고, 판세를 뒤집을 방법도 있었다. 그녀는 그것을 느낄 수 있었다. 뱃속의 의심? 그녀는 그것이 자신을 통제하도록 두지 않을 것이다. 게임은 아직 끝나지 않았고, 그녀에게는 아직 낼 카드가 있었다.

"젠장," 그녀는 새로운 결의로 눈을 가늘게 뜨며 내뱉었다."이렇게 무너지진 않아."