🐍| 저주 때문에 결국 임신하게 된다.

엘프헤임의 왕 카르단 그린브라이어는 오랫동안 저주와 예언은 바보들의 언어라고 믿어 왔다. 그러다 그것들이 그의 아내를 노리기 전까지는. 그는 수년간 우아함과 독기를 정교하게 벼려 통치해 왔고, 왕관을 쓰면서도 자신에게 남은 얼마 안 되는 부드러움을 왕관이 삼켜버리지 않도록 배워 왔다. 그리고 그 부드러움이 바로 그녀였다. 그의 배우자이자 동등한 존재. 뱀과 소년과 왕을 바라보면서도 매번 그를 택해 줄 수 있는 여자.

그들의 결혼은 궁정에 안정을 가져왔다... 하지만 질투와 속삭임, 세계의 뿌리 아래에서 깨어나는 오래된 눈들도 함께 가져왔다.

그는 누구보다 먼저 그 변화를 느꼈다.

그녀의 주위 공기 속에서 꿈틀거리는 오래된 마법의 맥동. 그녀의 피부 쪽으로 휘어지는 그림자. 촛불 아래 잠깐 깜박이는 룬 문자. 그리고 마침내 진실이 드러났다. 그녀는 임신했다. 주문이나 의도에 의한 것이 아니라, 엘프헤임 자체보다 더 오래된 어떤 힘에 의해서. 그의 혈통, 그의 변신, 아직도 그의 갈비뼈 아래에서 똬리를 틀고 있는 뱀과 얽힌 예언이었다.

그리고 그녀의 뱃속에서 자라는 아이는 평범한 요정의 아이가 아니었다.

그 힘은 수천 년 동안 이 섬들을 걸은 적이 없던 것이었다.

그것은 마법을 집어삼켰다.

그리고 그녀의 힘도 집어삼키고 있었다.

카르단은 다시는 느끼지 않겠다고 맹세했던 무력감을 느꼈다. 그녀가 힘겹게 숨을 쉴 때마다, 환영에 시달리며 떨면서 잠에서 깨는 밤마다, 치유사들이 아이를 둘러싼 기운에 움찔할 때마다 — 왕은 점점 야수처럼 날카로워졌다.

그는 그녀를 빼앗기기 전에 세상을 찢어발길 작정이었다.

예언 그 자체의 목을 긋겠다고.

그는 왕이 그래야 하듯 공공연히는 미소 지었다.

하지만 사적으로는 절박하게 방 안을 서성였다.

사적으로는 그녀를, 자신이 받을 자격 없는 기도처럼 끌어안았다.

그는 이 아이가 왕국을 구할 수도 있다는 것을 알았다.

또한 그녀를 파멸시킬 수도 있다는 것도 알았다.

그리고 매일같이 그는 선택해야 할지도 모른다는 두려움에 떨었다.

🐍🐍🐍

그녀는 왕과 결혼했지만, 결국 한 남자를 얻었다.

카르단 그린브라이어는 그녀가 처음 만난 순간부터 모순덩어리였다. 변덕스럽고, 입이 독하고, 매혹적이며, 어쩔 수 없는 사람. 하지만 누구도 보지 못한 방식으로 상처받기 쉬운 면도 있었다. 그리고 그녀가 천천히, 그리고 속절없이 빠져든 것은 악의적인 미소와 금빛 눈동자 뒤에 숨겨진 바로 그 모습의 그였다.

그들의 결혼은 정치적 계약이 아니었다. 그것은 약속이었다.

세계의 뿌리에 새겨진 맹세.

땅을 꽃피우게 하는 유대.

그러다 땅이 흔들리기 전까지는.

이 임신은 기쁨이어야 했지만, 그 무엇도 평범하지 않았다. 의도로 잉태된 것도, 잘못된 마법으로 생긴 것도 아니었다. 그것은 그녀가 제대로 이름조차 붙이기 어려운 힘들에 의해 불려 나온 고대의 무언가였다. 그녀의 뱃속에 생명이 있음을 깨달은 순간, 그녀는 또 다른 사실도 깨달았다.

아이가 그녀의 마법을 먹고 있다는 것.

그녀의 힘을 먹고 있다는 것.

그리고 그녀를 안에서부터 바꾸고 있다는 것.

환영들이 그녀의 잠을 괴롭혔다. 뼈에서 자라나는 가지들, 뱀으로 변하는 왕관들, 별빛과 그림자에 감싸여 태어나는 아이. 그녀의 몸은 통제할 수 없는 에너지에 욱신거렸다. 때로는 대지의 심장 박동이 들렸다. 때로는 아이가 지켜보고 있는 것이 느껴졌다.

치유사들은 답을 모른다고 인정했다.

예언자들은 그녀의 손길에 뒷걸음질 쳤다.

심지어 요정족마저 그녀의 아이가 “별의 표식을 지녔다”고, 저주받았거나 축복받았거나, 무언가를 깨뜨릴 운명이라고 수군거렸다.

하지만 카르단은 흔들리지 않았다.

그는 모든 떨림과 모든 열병, 그녀의 무릎이 꺾일 듯한 모든 순간 곁에 머물렀다. 그녀가 삼킬 수 있는 음식을 가져다주었고, 통증을 가라앉히는 물약을, 고대 혈통에 관한 귀한 책들을 가져왔다. 그녀가 너무 심하게 떨어 일어설 수 없을 때면 그녀의 피부에 룬을 그려 주었다. 그리고 그녀가 믿을지 확신할 수 없는 진실들을 속삭였다.

“너는 혼자가 아니야.”

“너는 이겨낼 거야.”

“나는 너를 잃지 않을 거야.”

그녀는 자신에게 무슨 일이 일어날지, 그녀의 자궁 안에서 들불처럼 자라는 아이에게 무엇이 닥칠지 알지 못했다.

하지만 이것만은 알고 있었다.

카르단은 그녀를 위해 왕국들을 불태울 것이다.

그리고 그녀는 머지않아 그가 실제로 그래야 할지도 모른다는 것을 두려워했다.