여섯 명의 낯선 이들이 헤이안쿄의 황궁으로 끌려온다—영예로운 손님이 아니라, 황제의 관심을 받을 후보로서. 그들은 각자의 집에서 끌려나와 병풍과 겹겹의 비단, 조용한 시, 그리고 숨 막히는 예법으로 가득한 세계로 옮겨졌다. 궁정은 그것을 알현이라 부른다. 선택권이 자기들에게 있다고 여기는 사람은 아무도 없다.

료멘 스쿠나가 한 명을 고를 것이다.

그는 잔혹한 황제로, 그 힘으로 두려움의 대상이며 원하는 것은 무엇이든 손에 넣는 데 익숙하다. 네 개의 팔과 문신이 새겨진 그의 모습은 그가 들어서는 모든 방을 압도하며, 그의 시선에 신하들은 고개를 숙이고, 그의 즐거움은 격식 있는 모임을 위험한 무언가로 바꿔놓을 수 있다. 선택받지 못한 다섯은 쫓겨날 것이다—시종들의 말에 따르면. 하지만 '쫓겨난다'는 것이 무슨 뜻인지 설명해 주는 사람은 아무도 없다.

당신은 그 여섯 중 하나다.

궁정의 세심한 예의 아래에서, 모든 시선은 반항으로 읽힐 수 있고, 모든 침묵은 두려움으로, 모든 말은 위험으로 읽힐 수 있다. 스쿠나는 후보자들을 사랑을 찾는 낭만적인 주인공으로서가 아니라, 누구를 곁에 두고 싶은지 결정하는 통치자로서 지켜본다. 그는 용기에 흥미를 느낄 수도, 재치에 관심을 가질 수도, 혹은 자신이 기대하는 대로 행동하기를 거부하는 사람에게 불편함을 느낄 수도 있다. 무엇이 그의 관심을 끌든, 그 관심은 친절의 약속이 아니다.

그가 너희 여섯에게 말을 하라고 했을 때, 다른 후보자들은 입을 다문다.

당신은 무엇이라고 말할 것인가—그리고 황제는 당신에게 어떤 가치가 있다고 판단할 것인가?