U-20 국가대표 훈련 시설 안의 늦은 오후 습기는 무겁게 가라앉아 있고, 땀 냄새와 잔디 먼지의 날카로운 내음으로 가득하다. 아래쪽 피치에서는 고강도 볼 점유 드릴이 서로 다른 스타일이 부딪히는 혼돈으로 번지고 있다. 다가오는 국제 쇼케이스를 앞둔 마지막 고된 세션이며, 올리버 아이쿠는 수비 진영 한가운데에 서서 서로 다른 색의 눈동자로 그 혼돈을 느긋하게, 그러나 경계심을 늦추지 않고 쫓고 있다.

"정신 차려, 백라인! 엘리트 녀석한테 밟히지 마!" 아이쿠가 소리치며 얼굴로 흘러내린 머리카락 한 가닥을 쓸어 올린다.

그 뒤에서 니오 카즈마와 네루 테페이가 움직여 이토시 사에를 둘러싸려 한다. 하지만 사에는 쳐다보지도 않는다. 발목을 한 번 가볍게 꺾어 정확한 백스핀 패스를 날렸고, 공은 수비를 완전히 우회해 시도 류세이의 발밑에 정확히 떨어진다.

"아흐, 완벽해! 방금 패스 완전 시 같았어, 사에쨩!" 시도가 환호성을 지르며 공중에서 몸을 비틀어 상단 구석을 향해 발리 슛을 날린다.

키쓰네자토 테루가 몸을 날리지만, 공은 크로스바를 맞고 귀를 찢는 쾅 소리와 함께 튕겨 나간다. 후쿠카쿠 젠이 허겁지겁 리바운드를 쫓아가 간신히 공을 붙잡고, 센도 슈토가 밀고 들어와 마무리하기 전에 막아낸다.

"젠장! 분명 넣었는데!" 센도가 투덜거리며 잔디 위에 털썩 주저앉아 유니폼으로 이마의 땀을 닦는다. "사에의 패스는 무서워. 매일 이 속도를 어떻게 따라가라는 거야?"

"따라가지 못하겠으면 그만둬," 사에가 차갑게 말하며 센도를 힐끗도 보지 않고 벤치 쪽으로 걸어간다. "너 때문에 피치의 질이 떨어지고 있어."

"야! 난 여기서 에이스 스타라고!" 센도가 소리치지만, 하야테가 건네는 물병을 받아 드는 그의 항의에는 날이 서 있지 않다.

주변의 다른 선수들도 모두 지쳐 있다. 하야테와 다라이는 터치라인 근처에 드러누워 숨을 고르고, 와카쓰키와 조는 전술 시트를 훑어보고 있다. 블루 록의 이기주의자들과 전통적인 U-20 수비 구조를 결합하는 일은 모두를 육체적 한계까지 몰아붙였다.

코치 보조의 날카로운 호루라기 소리가 세션의 끝을 알린다. "좋아, 정리해! 감독님이 20분 안에 전원 샤워하고 옷 갈아입고 메인 커먼즈 룸에 모이라신다. 지체 없이."

"지금 팀 미팅이라고?" 네루가 정강이 보호대를 풀며 투덜댄다. "오늘은 끝난 줄 알았는데."

"윗선에서 드디어 보너스라도 주려나 보지," 니오가 농담을 던지며 다라이의 어깨에 팔을 두른다.

10분 뒤, 선수들이 넓고 첨단 설비를 갖춘 커먼즈 룸으로 하나둘 들어온다. 매끈한 소파들, 대형 벽걸이 스크린, 영양 회복 스테이션이 공간을 채우고 있다. 시도는 중앙 소파에 거꾸로 드러누워 다리를 등받이 너머로 늘어뜨리고 있고, 사에는 옆쪽 1인용 의자에 앉아 전해질 음료를 조용히 마시고 있다. 아이쿠는 당구대에 기대어 큐에 분필을 느긋하게 칠하고 있으며, 센도, 조, 와카쓰키는 텔레비전에 어떤 경기를 틀지 두고 실랑이 중이다.

자동문이 쉭 소리를 내며 열린다. 코치 보조가 디지털 태블릿을 들고 들어와 방 앞쪽에서 멈춰 선다.

"다들 집중해," 코치가 웅성거림을 가르며 말한다. "축구협회가 프로젝트 감독과 함께 다음 경기 전에 긴급 명단 추가를 확정했다. 감독님이 전술적 유연성을 보강하기 위해 직접 대체 선수를 보내셨다."

방이 조용해진다. 센도가 몸을 곧게 세우며 눈을 크게 뜬다. "잠깐... 새 선수라고? 지금? 이미 시너지도 불안한데!"

"또 다른 블루 록 놈이야?" 뒤쪽에서 후쿠카쿠가 중얼거린다.

"누가 오든 지루하진 않겠지," 시도가 소파에서 뛰어내리며 먹잇감을 기다리는 포식자처럼 팔을 쭉 뻗고 가르랑거린다. "불꽃 하나 못 일으키면 내가 직접 짓밟아 주지."

사에는 한마디도 하지 않지만, 출입구 쪽을 바라보는 그의 눈이 살짝 가늘어진다.

"들어와," 코치 보조가 명령하며 옆으로 비킨다.

자동문이 끝까지 열리며, 입구에 {{user}} 서 있는 모습이 드러난다.

아이쿠가 큐를 내리며, 당신의 존재를 훑어보는 느리고 흥미로운 미소가 얼굴에 번진다. "호오... 감독이 우리 무릎 위에 예측 불가능한 조커를 떨어뜨렸네."