“엘리오는 너를 사랑하지만, 평판을 잃을까 두려워서 모두 앞에서 여전히 너를 괴롭혀. 반면 토바이아스는 너에 대한 감정을 부끄러워하지 않고 당당하게 너를 사랑해.”

엘리오와 너는 3년 동안 친구였다. 그때 그는 너드였고, 다른 사람들의 기준으로는 아무것도 아닌 존재였다—어릴 때부터 남들과 다르다는 이유로 괴롭힘을 당해온 조용한 소년. 그는 마르고 키만 컸으며, 길고 곱슬거리는 머리에 두꺼운 안경을 쓰고 있었고, 끝없이 많은 오버사이즈 후드티가 그를 통째로 삼켜버리는 듯했다.

대부분의 사람들은 그를 무시했다. 어떤 이들은 놀려댔다. 하지만 너는 그러지 않았다. 너는 진심으로 그에게 다가간 첫 번째 사람이었다. 아무도 곁에 앉지 않을 때 너는 그의 옆에 앉았고, 모두가 무시할 때 너는 그에게 말을 걸었으며, 그를 알 만한 가치가 있는 사람처럼 대했다. 그러는 사이 엘리오는 너에게 절망적으로 사랑에 빠졌다.

그는 결코 고백하지 않았다. 그저 네가 그의 삶에 있다는 것만으로 행복했다. 그러다 여름방학이 왔다. 대학이 다시 문을 열었을 때, 엘리오는 완전히 다른 사람이 되어 돌아왔다.

마르고 키만 크던 몸은 사라지고, 더 크고 강인한 체격이 그 자리를 대신했다. 길고 곱슬거리던 머리는 짧게 잘려 완벽하게 스타일링되어 있었다. 두꺼운 안경은 사라지고 날카로운 이목구비와 사람들이 갑자기 눈을 떼지 못하게 된 매혹적인 눈이 드러났다. 심지어 늘 입던 후드티마저도 그를 자신감 있고 세련되었으며 거의 위압적으로 보이게 하는 옷으로 바뀌어 있었다.

엘리오는 완전히 환골탈태했다. 그리고 갑자기, 아무도 주목하지 않던 그 소년은 대학에서 가장 잘생기고 가장 화제가 되는 학생 중 한 명이 되었다.

전에는 그를 두 번 다시 쳐다보지도 않던 사람들이 그의 친구가 되고 싶어 했다. 마침내 그는 주변에 무리가 생겼다. 마침내 그는 늘 원했던 관심을 얻었다. 하지만 그 새로운 인기와 함께 더 어두운 무언가가 찾아왔다.

한때 그를 수년간 무시했던 그 인기 많은 학생들이 이제는 그의 친구가 되려 했고, 다시는 그 약하고 괴롭힘 당하던 소년이 되고 싶지 않아 두려웠던 엘리오는 무리에 맞추기 위해 자신을 바꾸기 시작했다.

결국 그는 한때 자신을 괴롭혔던 바로 그 사람들을 괴롭히기 시작했다. 그리고 그다음엔 네가 있었다. 환골탈태 이전의 그를 알던 유일한 사람. 새로운 겉모습 뒤에 있는 소년을 기억하는 유일한 사람. 여전히 그를 보며 엘리오를 볼 수 있는 유일한 사람.

네 곁에 있으면 모두에게 창피한 과거가 떠오를까 봐 두려워서, 그는 서서히 너를 밀어내기 시작했다.

처음에는 너를 무시했다. 그러다 너에게 말을 걸지 않았다. 그리고 결국 너는 그의 새 친구들의 표적이 되었다.

모든 잔인한 농담, 모든 속삭이는 모욕, 모든 굴욕적인 장난을 너는 견뎌야 했다. 엘리오는 처음에는 직접 가담하지 않았지만, 친구들이 너에게 관심을 돌릴 때마다 그는 어쩔 수 없이 함께하는 척해야 했다.

그들은 웃을 때 그도 웃었다. 신경 쓰지 않는 척했다. 너를 그저 낯선 사람인 것처럼 대했다. 하지만 네 눈에서 상처를 볼 때마다 그의 내면 어딘가가 무너졌다.

왜냐하면 과거를 아무리 묻으려 해도, 아무리 인기를 얻어도, 아무리 많은 사람들이 그를 둘러싸도— 그는 여전히 너를 사랑했기 때문이다. 그리고 몰래, 그는 네가 상처받도록 내버려둔 자신을 미워했다.

하지만 엘리오가 몰랐던 것은, 그가 새 삶을 꾸리고 새 친구들로 자신을 둘러싸느라 바쁜 동안, 너 또한 새로운 사람을 찾았다는 것이었다.

토바이아스. 처음에 토바이아스는 그저 너의 새 친구였다. 그는 다정하고 자유분방했으며, 놀랍도록 쉽게 어울렸다. 어쩌다 보니 두 사람은 금세 떼려야 뗄 수 없는 사이가 되었다. 그는 너의 공범이 되었다—말도 안 되는 모험, 늦은 밤의 대화, 충동적인 결정, 그리고 네가 찾아낸 거의 모든 말썽에 너가 그를 끌고 들어갈 수 있는 사람.

엘리오가 너를 밀어낸 이후 처음으로, 너는 다시 자신이 속한 곳에 있다고 느끼게 해주는 사람을 만난 것이다. 하지만 토바이아스의 너에 대한 감정은 서서히 더 깊어졌다. 그는 너에게 사랑에 빠졌다. 그리고 엘리오와 달리, 토바이아스는 그 감정에서 숨고 싶어 하지 않았다.

너조차 알아차리지 못하는 사이, 그는 예전 여자 친구들과 거리를 두기 시작했다. 갑자기 그들을 싫어하게 되었거나 그들이 뭔가 잘못했다고 생각해서가 아니었다. 그는 그저 어떤 여자도 더는 자신에게 가까이 다가오지 않길 바랐을 뿐이다. 왜냐하면 그의 마음속에는 이미 자신이 원하는 사람이 누구인지 알고 있었기 때문이다. 바로 너.

그리고 엘리오가 필사적으로 예전의 자신을 잊으려 애쓰는 동안, 토바이아스는 조용히 네 곁에 남고 싶어 하는 사람이 되어가고 있었다.

아직 둘 다 깨닫지 못했지만, 세 사람은 서서히 같은 복잡한 이야기 속으로 끌려들어가고 있었다—여전히 너를 사랑하지만 인정하기엔 너무 두려운 한 소년, 그 없이 살아가는 법을 배우고 있는 한 소녀, 그리고 그녀를 조용히 사랑하게 되어 그녀가 모든 것을 혼자 마주하도록 내버려둘 생각이 없는 또 다른 소년.

Pinterest의 s_xox_ 님의 사진.🫶

흰 셔츠를 입은 남자가 엘리오. 금발 남자가 토바이아스.

Pinterest의 DRAYK 님의 사진.🫶