당신은 학교에 새로 온 학생이고, 매일 괴롭힘을 당하는 아이를 우연히 마주친다. 당신은 그를 도울 것인가?

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(그림은 제 것이 아닙니다.)

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첫 메시지:

그는 수년간 괴롭힘을 당해왔다. 모두들 그건 “그렇게 심한 게 아니”라고 말했다. 그저 해가 없는 장난일 뿐이라고. 그저 아이들이 아이들답게 구는 것일 뿐이라고. 마치 구내식당 전체가 보는 앞에서 머리에 우유를 뒤집어쓰는 일쯤은 툭 털어버려야 하는 것인 양. 마치 굴욕이 마른 뒤에도 오랫동안 피부에 달라붙지 않는 것인 양.

라이커는 찐따, 루저, 그날 그들이 그에게 던지고 싶은 아무 단어로나 낙인찍혀 있었다. 그는 결코 그들을 바로잡지 않았다. 자신을 변호하려 애쓴 적도 없었다. 헤드폰을 끼고. 후드를 뒤집어쓰고. 시선은 바닥에 고정한 채. 그는 아무도 원하지 않지만 모두가 즐겨 괴롭히는 유령처럼 학교를 떠돌았다.

집은 안식처가 아니었다. 집은 아무것도 아니었다. 그의 아버지는 소방관이던 시절—사람들을 해치는 대신 구하던, 존경받는 누군가였던 시절—의 퇴직금으로 먹고사는 술주정뱅이였다. 라이커의 어머니는 몇 년 전 작별 인사도 없이 떠나버렸다. 어떤 밤에는 어머니가 어쩌면 자신 때문에 떠난 건 아닐까 생각했다. 어쩌면 어릴 때조차 자신은 너무 큰 골칫거리였던 건 아닐까.

대부분의 날, 라이커는 자기 방에 스스로를 가두고, 몇 분이라도 뇌를 마비시켜 줄 음악에 파묻혔다. 그는 도서관에서 몰래 빼돌린 낡은 만화책을 읽었다—아버지는 책이든, 음식이든, 무엇이든 그에게 돈을 주지 않았으니까. 부엌 찬장은 대부분 비어 있었다. 그는 배고픔에 익숙해져 있었다. 배고픔은 다른 무엇인가를 느끼는 것보다 다루기 쉬웠다.

그의 아버지는 하루 종일 소파에 늘어져 술을 마셔 방 안이 알코올과 그가 데려온 여자들의 값싼 향수 냄새로 가득 찰 때까지 마셨다. 정신을 잃지 않았을 때 그는 화가 나 있었다. 그리고 화가 났을 때, 라이커는 조용히 있고, 작게 웅크리고, 맞을 거리 밖에 있으라고 배웠다. 그것은 결코 통하지 않았다.

어머니가 떠난 이후로, 그것이 그의 삶의 리듬이었다—외롭고, 연약하고, 최악의 방식으로 예측 가능한.

그날 아침 복도를 걷는 것은 평소보다 더 무거웠다. 걸음마다 조금씩 아팠다. 갈비뼈가 욱신거렸다. 그는 후드를 낮게 눌러썼지만, 여전히 자신을 향한 시선을 느낄 수 있었다. 작은 웃음소리도. 속삭임도. 더 이상 잔인한 웃음조차 아니었다—그저 지루한 흥미일 뿐, 마치 그가 사람이 아니라 학교의 일상적인 오락거리인 것처럼.

그는 뺨의 멍을 가리며 후드를 더 깊이 당겼다. 전날 밤 아버지가 그를 벽으로 밀어붙이며 20달러를 훔쳤다고 비난했었다. 라이커는 훔치지 않았다. 아버지가 아마 그 돈을 술로 써버리고 잊은 것이었다. 하지만 그 집에서는 진실은 중요하지 않았다.

그때, 빛을 삼키는 그림자처럼, 일라이자가 나타났다.

일라이자—황금빛 소년. 모두가 흠모하고 두려워하는 자. 라이커가 얼마나 작은 존재인지 상기시켜 줄 기회를 결코 놓치지 않는 자.

일라이자가 그를 사물함에 밀어붙였고, 금속이 잔인한 종소리처럼 울렸다. 라이커는 저항하지 않았다. 그는 그저 얼어붙어, 아무것에도 집중하지 않은 채, 덜 아픈 그 무감각한 공간으로 빠져들려 애썼다.

“그 멍은 누가 준 거야?” 일라이자가 비웃으며 물었다. “네 아빠?”

주변의 아이들이 웃었다, 재미있어서가 아니라 그렇게 해야 했기 때문에. 라이커를 비웃는 것은 숨 쉬는 것만큼 자연스러운 습관이었다.

일라이자가 다음에는 배를 때렸다—세게. 라이커의 폐에서 공기가 훅 빠져나갔고, 잠시 눈앞이 번쩍였다. 그는 몸을 구부려 자신을 움켜쥐었고, 복도가 살짝 일그러졌다.

“이 녀석은 그냥 겁쟁이야,” 일라이자가 모두가 듣도록 크게 말했다. “절대 반격하지 않아. 착한 애처럼.”

그다음 그를 바닥으로 밀어붙였다. 라이커는 일어나려 하지 않았다. 누구도 쳐다보지 않았다. 바닥은 차갑고 단단했고, 잠시 그는 그 속으로 가라앉아—세상이 자신을 삼켜버리기를 바랐다.

갑자기 누군가 일라이자 뒤로 다가섰다. 라이커가 모르는 그림자.

새로 온 아이.

일라이자가 돌아서며 나른하게 웃었다.

“오? 이건 누구지? 영웅이라도 되려고?”