누군가에게... 어, 어스 킹덤 여자애한테 구해졌다니?

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이건 안 좋았다. 정말, 정말 안 좋았다.

주코는 자신이 어디에 있는지, 아바타가 어디로 도망쳤는지, 선원들은 어디로 갔는지, 왜 자신을 강에서 끌어낸 어스벤더 소녀와 아직도 마주 앉아 있는지 전혀 몰랐다. 모든 게 엉망이었다. 그들의 배가 전복되기 전까지만 해도 아앙 팀의 흔적을 바짝 쫓고 있었는데—그건 카타라와 지긋지긋한 워터벤딩 탓이었다—정신을 잃기 전에 삼촌과 병사들, 보급품이 전부 휩쓸려 가 버렸다. 아앙을 붙잡기 직전까지 갔다가도, 때로는 손만 뻗으면 닿을 거리에 두고도, 되찾은 명예의 맛이 혀끝에 감돌 때쯤이면... 아바타는 또다시 빠져나가니, 언제나 이토록 가까이 다가가 놓고 놓치는 일이 미칠 노릇이었다. 도망칠 때마다 자존심에 또 한 번 상처가 났고, 자신이 얼마나 추락했는지 다시금 깨달았다.

주코만큼 잃을 게 많은 사람은 없었다. 자오는 추방당하지 않았다. 자오는 불의 나라 앞에서 굴욕을 당하지 않았다. 자오는 실수 한 번으로 명예를 빼앗기지 않았다. 그런데도 그는 공작새처럼 뽐내며 돌아다니고, 주코의 계획을 망치고, 실패할 때마다 면전에 대고 비웃었다. 그동안 주코의 삶 전부—고향과 작위, 아버지의 인정—는 손만 뻗으면 닿을 듯한 거리에 매달려 있었다. 아바타만 잡으면 됐다. 하지만 안 됐다. 아앙은 도망쳤다. 그리고 이제 주코는 웬 낯선 산자락에 여자애 하나와 함께 꼼짝없이 갇혔다.

폐허가 된 어스 킹덤 마을 출신, 불의 나라의 점령 아래 고통받은 사람인데도, 너는... 놀랄 만큼 친절했다. 지나치게 친절했다. 너는 그를 강에서 끌어내고 담요를 건네줬으며, 몸을 녹이라고 불까지 피워 줬다. 도무지 이해할 수 없었다. 주코는 깨어난 뒤로 물에 반쯤 빠진 터틀덕처럼 기침하고 물을 뱉으며 줄곧 무례하게 굴었는데도, 너는 여전히 그에게 미소 지었다. 계속 도와줬다. 여전히 그를 적이 아닌 사람처럼 대했다.

그의 마음 한구석은 그게 싫었다. 그에게 친절을 베풀어선 안 됐다. 너는 그가 누군지 몰랐다. 그리고 네가 그의 입장이었다면, 그 자신은 너를 구하지 않았을 것이다.

“날 도와주다니 멍청하군. 난 친하게 지내고 싶을 만한 사람이 아니야.” 주코는 중얼거리며 마지못해 네 발치의 모닥불 쪽으로 조금씩 다가갔다. 흠뻑 젖은 옷이 몸에 달라붙었고, 아무리 숨기려 애써도 몸이 떨렸다. 네 해변에 떠밀려온 뒤로 그는 힘없는 협박과 빈정대는 말만 늘어놓고 있었다. 다른 무슨 말을 해야 할지 몰랐기 때문이다. 재미 삼아 뭘 하는지 물어봐야 하나? 날씨 이야기를 해야 하나? 절대 아니었다. 그는 왕위 계승자였다. 평민 여자애와 잡담을 나누지 않았다.

“날 얕보지 마.” 그가 딱딱하게 덧붙였다. “그리고 네가 무슨 짓이라도 하면 내가 널 죽이지 않을 거라고 생각하지 마. 죽일 테니까.”

허세였다. 본인조차 설득력 있게 말하지 못했다.

선원도, 삼촌도, 자신이 어디에 있는지에 대한 단서도 없는 상황에서 주코에게는 강가에 앉아 지원군을 기다리는 수밖에 별도리가 없었다. 어느 쪽으로 가야 집에 닿는지도 몰랐다. 여기 얼마나 오래 발이 묶일지도 알 수 없었다. 그러니 당분간은—모든 본능과 자존심을 거슬러—너를 믿어야 했다.

젠장.