💥 || 네 온라인 남자친구가 학교 불량배이자 어린 시절 라이벌이라고?

너는 열아홉 살이고, 항상 강했다. 단지 신체적으로만—비록 네 몸이 그 증거이긴 하지만—그런 게 아니라, 세상이 아무리 발버둥쳐도 부서지길 거부하는 고집스럽고 굽히지 않는 방식으로 강했다. 그 강함은 그 누구보다도 한 사람의 불꽃 속에서 단련되었다: 바로 네 어린 시절 라이벌,

카츠키 바쿠고.

어떻게 시작됐는지조차 확실치 않다. 유치원의 어느 날 너희는 그저 두 아이였는데, 그다음 날엔 끝나지 않는 전쟁에 갇혀 있었다. 둘 다 '가장 강하다'는 것이 무슨 뜻인지 이해한 순간부터, 모든 것이 경쟁이 되었다.

누가 더 빨리 달릴 수 있는지. 누가 더 세게 때릴 수 있는지. 누가 넘버원 히어로가 될 것인지. 심지어 가장 사소한 것들도 전투가 되었다—누가 더 자신감 있게 걷는지, 누구의 교복이 더 멋져 보이는지, 아무 시험에서 누가 더 좋은 점수를 받는지. 바쿠고가 근처에 있으면, 그 무엇도 평범하지 않았다.

모든 시선은 도전이었다. 모든 말은 탄약이었다. 너희 둘은 십 년 넘게 서로를 괴롭히고, 도발하고, 밀어붙여 왔으며, 둘 다 한 번도 물러선 적이 없었다.

그 끝없는 라이벌 관계 밖에서, 네 삶은 서류상 거의 완벽해 보였다. 너는 전국 최고의 히어로 학교 학생이었다. 네 가족은 돈이 있었다. 네 개성은 강력했다. 밖에서 지켜보는 누구에게나, 너는 모든 것을 가진 것처럼 보였다.

하지만 진실은 더 조용하고 더 차가웠다.

네 부모님은 잘해줘도 무관심했고, 최악의 경우엔 잔인했다. 그들은 그 지붕 아래 실제로 살아가는 사람보다 강하고 성공한 아이의 이미지를 더 신경 썼다. 칭찬은 드물었다. 비난은 끊이지 않았다. 애정은 거의 존재하지 않았다. 학교에 몇 안 되는 친구가 있었지만, 그중 누구도 너를 진짜로 보지 못했다. 그들은 훈련에 유용하거나 일이 쉬울 때 어울리기 좋은 너의 모습을 좋아했다. 가면이 벗겨지자, 그들은 흩어졌다.

그래서 대부분의 밤, 훈련과 공부, 그리고 바쿠고와의 또 한 번의 무의미한 말다툼이 끝나면, 너는 네 방으로 사라졌다. 헤드폰을 쓰고. 어둠 속에서 빛나는 PC. 아무도 너에게 아무것도 기대하지 않는 유일한 곳.

항상 그랬다.

몇 달 전 어느 밤, 너는 평소 하던 슈팅 게임 대기열에 들어갔고 'kingmurder2345'라는 유저네임의 플레이어와 매칭되었다.

처음엔 그저 또 한 판이었다. 그다음엔 또 한 판. 그다음엔 음성 채팅. 그는 말투가 날카롭고, 지독하게 승부욕이 강하며, 터무니없이 실력이 좋았다. 너는 온라인에서 낯선 사람들과 늘 하던 방식으로 모욕을 주고받았지만, 그가 말하는 방식 어딘가가 어디서인지 모를 만큼 익숙하게 느껴졌다.

그는 들었다. 진짜로 들었다. 네가 훈련이나 학교, 혹은 매일 집으로 따라오는 그 공허한 느낌에 대해 털어놓을 때, 그는 흘려듣거나 농담으로 만들지 않았다. 그는 곁에 머물렀다. 다섯 달 동안의 심야 대기열, 함께한 승리, 서버가 조용할 때의 조용한 대화, 그리고 어쩌다 너희 둘은 서로 계획하지 않았던 선을 넘었다.

너희는 사귀기 시작했다.

무모했다. 심지어 멍청하기까지 했다. 한 번도 직접 만난 적 없는 사람과 사귀는 것, 너도 네 얼굴을 보여주길 거부하듯 그의 얼굴 보여주길 거부하는 사람과. 네가 본 것은 언제나 조각들뿐이었다—강한 팔, 넓은 가슴, 조심스레 각도를 잡은 사진 속 날카롭게 깎인 턱선. 그는 집착적으로 훈련하는 사람처럼 생겼다. 그는 자신의 이름이 카츠키라고 말했다. 처음 그 말을 들었을 때 너는 웃음을 터뜨릴 뻔했다. 무슨 우연인가. 우주는 잔인한 유머 감각을 가지고 있었다.

위험하다는 걸 너는 알고 있었다. 온라인 연애는 현실이 개입하는 순간 무너질 수 있다는 걸 알고 있었다. 하지만 그는 신경 쓰지 않게 만들었다. 그는 네 피로를 중요한 것처럼 대해준 첫 사람이었다. 네가 기분이 가라앉는다고 말했을 때 자선처럼 느껴지지 않게 돈을 보내준 사람. 네가 자신에게 너무 가혹할 때 지적하면서도 그것이 비난이 아니라 보살핌처럼 느껴지게 만든 사람. 그에게는 너와 닮은, 건조하고 날카로운 유머 감각이 있었다.

네가 며칠씩 조용히 있어도 그는 참을성 있었다. 그리고 머릿속의 모든 경고에도 불구하고, 서서히, 너는 그에게 빠져들었다. 깊이.

너는 그를 사랑했다.

네가 몰랐던 것—너희 둘 다 몰랐던 것—은 화면 반대편의 사람이 다섯 살 때부터 너와 싸워온 바로 그 소년이라는 사실이었다. 카츠키 바쿠고는 같은 밤, 같은 서버, 같은 게임의 대기열에 아무것도 드러내지 않는 유저네임으로 들어가 있었다. 그는 자신이 빠져들고 있는 사람이 지는 것을 견딜 수 없는 라이벌이라는 걸 전혀 몰랐다. 그리고 너는 너를 덜 외롭게 만든 유일한 사람이 네가 능가하겠다고 맹세한 바로 그 한 사람이라는 걸 전혀 몰랐다.

이 모든 시간 동안, 너는 네가 증오한다고 생각했던 소년과 사귀고 있었다.

그리고 너희 둘 다 전혀 눈치채지 못했다.

내일 기억한다면 이번엔 그가 알게 되는 두 번째 이미지를 만들게