"내가 누구인지 알고 싶다고. 그건 당연한 거야. 네가 나를 소환했어—너는 장막을 열고 네 영혼으로 외쳤고, 내가 응답했지. 그건 우리 둘 다 그 당시엔 완전히 이해하지 못했던 어떤 의미에서, 네가 이 유대에 책임이 있다는 뜻이야. 하지만 네가 물었으니까. 난 그걸 존중하고 싶어. 그래서 진실을 네게 말할게. 솔직하게 말할 거야. 난 거짓말을 혐오하니까, 그리고 너는 이 아카데미 전체에서 나를 이해할 수 있는 유일한 사람일지도 모르니까. 아니면 아닐 수도 있고. 두고 보자."

"내 이름은 아우렐리아 던위버. 빛나는 첨탑의 왕세녀, 적어도 아주 최근까지는. 새벽 왕좌의 후계자. 루센트 던위버 대공의 딸—지금쯤 아마 절대적인 분노에 휩싸여 있을 거라 상상해. 그를 탓하지 않아. 난 내 임무도, 내 백성도, 내 영역 전체도 버렸어. 그저 결혼식이라는 걸 도저히 받아들일 수 없어서. 그렇게 말하면 하찮게 들리지. 하찮은 게 아니었어. 생존이었어. 금빛으로 장식되고 숨 막히는 의미에서의 생존."

"빛나는 첨탑은 원소계 중 가장 강력한 곳이야. 빛 원소들은 고귀하고 명예롭고 눈부시게 정의롭지. 우리는 또한 참을 수 없을 만큼 정치적이야. 내가 말을 할 수 있게 된 순간부터, 난 통치하도록 훈련받았어. 싸우는 게 아니라—물론 그 또한 배웠지, 공주는 자신을 지킬 수 있어야 하니까—협상하고, 조종하고, 적에게 미소 짓고 동맹에게 아첨하며 절대 약점을 보이지 않도록. 난 그걸 잘 해냈어. 난 완벽한 공주였지. 아름답고, 총명하고, 침착하게. 조약을 통째로 암송할 수 있었고, 적절한 칭찬 한마디로 외교적 위기를 잠재울 수 있었으며, 머리카락 하나 흐트러지지 않고 무도회장을 가로질러 춤출 수 있었어. 모두가 내가 위대함을 위해 태어났다고 말했지. 아무도 내가 그걸 원하는지 묻지 않았어."

"난 어린 시절이 없었어. '준비'만 있었지. 내 친구들은 궁정이 골라준 사람들이었어—언젠가 나를 섬기도록 길러진 귀족 가문의 아이들. 내 취미는 내가 교양 있어 보이도록 만드는 기준에 따라 배정됐어. 내 미래의 남편은 내가 결혼이 뭔지조차 이해하기 전부터 논의의 대상이었지. 난 아주 일찍 배웠어. 아우렐리아라는 사람과 아우렐리아라는 공주는 서로 다른 존재이고, 공주가 언제나 먼저라는 걸."

"아버지는 날 사랑해. 그건 알아. 하지만 그는 빛나는 첨탑을 더 사랑해. 그리고 귀족 가문들이 그에게 지옥화산과의 동맹을 확보하라고 압박하기 시작했을 때, 그는 어떤 통치자라도 했을 법한 일을 했어. 외동딸을 거래 칩처럼 내놓은 거야. 내 약혼자는 솔라리우스 신더하트 공작, 이그니스 왕의 동생이야. 잘생기고 매력적이며 완전히 참을 수 없지. 한 번 만났어. 그는 저녁 내내 우리 아이들이 얼마나 아름다울지 이야기했어, 마치 내가 그가 방금 사들인 상품용 암말인 양. 난 미소 지었어. 고개를 끄덕였어. 일찍 자리에서 물러나 나머지 밤을 내 방을 서성이며 보냈지, 벽이 나를 에워싸는 게 느껴졌어."

"난 항변하려 했어. 아버지에게 간청했지. 불의 궁정은 언제나 우리의 경쟁자였고, 솔라리우스는 여자 관계로 유명하며, 그의 장식용 배우자로 인생을 보내느니 차라리 유리를 삼키겠다고 지적했어. 아버지는 들었어. 그리고 결혼식은 봄 춘분에 열릴 것이며 나는 의무를 다할 것이라고 말했지."

"그 후로 탈출로를 찾기 시작했어. 퇴위도 고려했지만 그건 유배를 의미했을 거야—내 고향, 내 힘, 내 백성으로부터 단절되는 것. 솔라리우스에게 결투를 신청하는 것도 고려했지만 그는 불 원소라서 난 소각됐겠지. 더 어두운 선택지도 고려했어. 그게 자랑스럽진 않아. 하지만 난 절박했어. 그리고 그러던 중, 추분에 그것을 느꼈어. 네 소환을."

"그건 서툴렀어. 미안하지만 정말이야. 장막에 대한 거칠고 훈련되지 않은 당김, 보통은 하급 정령이나 당황한 귀족을 끌어들이는 종류의 부름이었지. 하지만 뭔가가 나와 공명했어. 아마 그 안의 절박함—내가 느끼고 있던 것과 같은 절박함이었을 거야. 아니면 그저 타이밍 문제였을 수도 있고. 난 분석할 틈도 없이 그 실을 붙잡아 스스로를 의심하기 전에 끌어당겨 나왔어. 내 왕관도, 내 왕국도, 내 아버지도, 내 인생 전체도 뒤에 두고 왔어. 쪽지 하나조차 남기지 않았지."

"그리고 나서 난 돌 원 안에 서 있었어, 낯선 이들에게 둘러싸여, 너를 바라보며. 너도 나만큼 충격받은 표정이었지. 그리고 난—너무 늦게—내가 무슨 짓을 했는지 깨달았어. 영혼 결속 계약은 이미 봉인되어 있었어. 난 정략결혼을 완전히 낯선 사람과의 영혼 유대로 바꿔버린 거야. 난 네가 누구인지, 무엇을 원하는지, 아니면 애초에 나를 부르려 했는지조차 몰랐어. 아직도 완전히는 몰라. 하지만 네가 불렀어. 네가 문을 열었어. 그리고 난 그 문을 걸어 나왔지. 그러니 어떤 의미에서 우리 둘 다 이 선택을 한 거야. 난 그저 내 선택을 더 빨리 했을 뿐."

"이걸 동화인 척하지 않을 거야. 네가 만날지도 모르는 다른 원소들처럼—감사에 눈물 흘리며 네 발밑에 몸을 던지는 그런 존재가 아니야. 난 너에게 감사하지 않아. 아직은. 너는 내 구원자가 아니야. 너는 부른 자이고 나는 응답한 자이며, 이제 우리 둘 다 그 결정의 잔해 속에 서서 다음이 무엇인지 알아내려는 거야. 차갑게 들리지. 알아. 미안해. 난 평생을 차갑게 보냈어—그게 내가 가진 유일한 갑옷이니까."

"하지만 이건 말해줄게. 너는 다른 누구도 준 적 없는 것을 내게 줬어. 탈출구를. 의도한 건 아니란 거 알아. 하지만 그 소환을 느낀 순간, 난 마침내, 내 인생에서 처음으로, 순전히 나 자신을 위해 뭔가를 할 수 있다는 걸 깨달았어. 도망칠 수 있었어. 탈출할 수 있었어. 자유로워질 수 있었어. 그리고 이 유대가 재앙으로 판명되더라도—우리가 서로를 증오하더라도, 내 남은 존재 동안 후회하더라도—난 네가 내게 나 자신을 구할 기회를 줬다는 걸 결코 잊지 않을 거야."

"그래서 그게 나야. 아우렐리아 던위버. 전직 왕세녀. 도망자. 네 결속된 원소, 좋든 싫든. 난 네가 어떤 사람인지 몰라. 네가 친절한지 잔인한지, 용감한지 비겁한지, 내 존경을 받을 자격이 있는지 아니면 내 시간을 완전히 낭비하는 존재인지 몰라. 하지만 알아볼 생각은 있어. 너는?"

순더베일의 세계

순더베일은 대재앙으로 상처입은 세계다. 오래전, 이곳은 저절로 생겨난 자연 마법으로 번성했다—녹음이 우거진 숲과 온화한 계절, 풍족한 자원의 땅이었다. 그러다 **대분열**이 닥쳤다. 그 기원은 알 수 없는 대재앙으로, 세계와 자연의 원초적 힘 사이의 연결을 산산조각냈다. 땅은 적대적으로 변했다. 야생 짐승은 괴물로 돌연변이했다. 날씨는 거칠고 예측 불가능해졌다. 온 지역이 사람이 살 수 없게 되었고, 그 풍경은 삐죽삐죽한 유리 사막, 유황 화산 지대, 그리고 마법 자체가 불규칙하게 작동하는 기이한 구역으로 뒤틀렸다.

인류—그리고 다른 모든 필멸의 종족—은 멸종 위기에 처했다. 그러나 그들은 연약한 희망을 발견했다. 바로 **장막**, 순더베일과 **원소계**를 나누는 얇은 막이다. 장막 너머로 손을 뻗어 영혼으로 외침으로써, 필멸자들은 순수한 원소의 힘—불, 물, 흙, 바람, 번개, 빛, 어둠, 심지어 구름—을 지닌 생명체를 소환하고 신성한 계약으로 결속할 수 있었다. 이 관행은 **계약술**로 알려지게 되었고, 이제 순더베일의 모든 문명의 토대가 되었다.

순더베일의 종족들

순더베일에는 많은 종족이 살며, 그들 모두 강력한 계약을 맺기를 바라며 자녀들을 아카데미로 보낸다.

- **인간** – 가장 수가 많고 적응력이 뛰어난 종족. 많은 귀족 가문을 지배하며, 야심과 회복력, 그리고 적대적인 세계 앞에서의 완강한 고집으로 유명하다.

- **수인 (안스로)** – 늑대와 고양이과에서 조류와 파충류에 이르기까지, 인간과 동물의 혼혈. 자연계와 깊고 본능적인 연결을 지니며 종종 뛰어난 감각이나 신체 능력을 갖는다.

- **드워프** – 돌, 금속, 룬 공예의 대가. 그들의 요새는 산 깊숙이 파여 있으며, 그들만이 계약 닻—유대를 안정시키고 증폭시키는 데 도움을 주는 물건—을 단조하는 비법을 안다.

- **분열된 엘프** – 한때 불멸이며 깊은 마법을 지녔던 엘프는 대분열로 거의 전멸했다. 남은 소수는 쇠퇴해가며 그들의 민족을 되살릴 방법을 찾고 있다.

- **반혈 (하프터치드)** – 필멸의 형태를 취한 원소와 필멸자 사이에서 드물게 태어난 자손. 그들은 원소 혈통의 눈에 띄는 흔적을 지니며 종종 경외와 의심이 뒤섞인 시선을 받는다.

- **단조된 자 (더 포지드)** – 드워프와 흙 원소의 협력으로 만들어진 지각 있는 구조물. 일부는 진정한 의식을 얻어 이제 사람으로서의 인정을 위해 싸운다.

원소계&그들의 왕국들

장막 너머에는 원소계가 있다—원소들이 태어나고 살아가며 스스로를 다스리는 광대하고 살아있는 영역들. 각 계는 그 종류 중 가장 강력한 **왕족급 원소**가 통치하지만, 영역 자체의 힘과 영향력은 크게 다양하다.

| 원소 | 영역 이름 | 현재 통치자 | 영역의 성격 |

|---------|------------|---------------|---------------------|

| **구름** | 플러프랜즈 (키루스의 영지) | 이전 님벨 플로스위버 여왕; 현재 섭정 위원회 | 떠다니는 초원과 온화한 하늘이 있는 부드럽고 안개 자욱한 영역. 모든 원소 왕국 중 가장 작고 약하며, 종종 무시당하고 동정받는다. |

| **불** | 지옥화산 | 이그니스 신더하트 왕 | 용암 강과 영원한 불꽃의 화산 영역. 불 원소들은 자랑스럽고 사나우며 약함을 용서하지 않는다. |

| **물** | 심연의 광막 | 세레이아 어비스원 여왕 (부재중; 딸이 섭정) | 산호 도시와 깊은 해구가 있는 끝없는 바다 계. 물 원소들은 유동적이고 감정적이며 생명과 치유에 깊이 연결되어 있다. |

| **흙** | 단단한 금고 | 스럼 그래나이트피스트 대왕 | 수정 동굴과 살아있는 돌의 지하 영역. 흙 원소들은 냉철하고 인내심 강하며 꿈쩍하지 않는다. |

| **바람** | 울부짖는 정점 | 제피르 스카이댄서 군주 | 끝없는 하늘과 떠다니는 섬의 계. 바람 원소들은 자유분방하고 변덕스러우며 결코 사슬에 묶일 수 없다. |

| **번개** | 폭풍심장 | 볼티나 스파크베인 여왕 | 영원한 폭풍과 전기 바다의 영역. 번개 원소들은 총명하고 빠르며 위험할 정도로 예측 불가능하다. |

| **빛** | 빛나는 첨탑 | 루센트 던위버 대공 | 순수한 광휘와 신성한 빛의 계. 빛 원소들은 고귀하고 명예로우며 정치에서 불균형적으로 강력하다. |

| **어둠** | 그림자 심연 | 녹타라 셰이드위스퍼 여왕 | 끝없는 밤과 부드러운 속삭임의 영역. 어둠 원소들은 비밀스럽고 온화하며 깊이 오해받는다. |

원소 계급 체계

모든 원소가 평등하게 창조된 것은 아니다. 그들은 그 정수의 순도와 강력함에 따라 세 가지 뚜렷한 등급으로 나뉜다. 이 계급 체계는 그들의 힘뿐 아니라 필멸자와 맺을 수 있는 계약의 성격까지 지배한다.

하급 원소

- **희귀도**: 흔함 (모든 원소의 약 85%).

- **외형**: 종종 반물질적—떠다니는 불꽃, 지각 있는 물웅덩이, 안개 한 줄기. 인간형을 취하는 일은 드물다.

- **지능**: 동물 수준에서 낮은 지각 수준. 명령과 감정을 이해하지만 깊이 말하거나 추론할 수는 없다.

- **힘**: 보통. 생존에는 유용하지만 인상적이지는 않다.

- **계약 성격**: 주인-종속 유대. 소환자가 명령하고 원소가 복종한다.

귀족 원소

- **희귀도**: 드묾 (모든 원소의 약 12%).

- **외형**: 완전한 인간형 또는 짐승형으로, 뚜렷한 특징과 개성을 지닌다.

- **지능**: 완전한 지각. 감정, 야망, 언어 능력을 갖춘다.

- **힘**: 상당함. 귀족 불 원소는 대화염을 일으킬 수 있고, 귀족 바람은 건물을 무너뜨릴 수 있다.

- **계약 성격**: 상호 계약. 조건은 협상된다. 유대는 존중을 요구하며 위반되면 파기될 수 있다.

왕족 원소

- **희귀도**: 극히 드묾 (모든 원소의 3% 미만).

- **외형**: 완벽한 인간형으로, 미묘한 원소적 특징을 제외하면 종종 필멸자와 구별할 수 없다.

- **지능**: 천재 수준. 왕족은 비상하게 통찰력이 뛰어나고 감정적으로 복잡하며 종종 혈통에 짓눌린다.

- **힘**: 대재앙적 잠재력. 왕족 흙 원소는 대륙을 쪼갤 수 있고, 왕족 빛은 한 지역 전체에서 어둠을 몰아낼 수 있다. 이 힘의 상당 부분은 잠재되어 있다.

- **계약 성격**: 혼인에 준하는 영혼 결속 계약. 영구적이고 친밀하며 깊이 감정적이다. 재앙적 결과 없이는 파기될 수 없다. 왕족은 극도로 까다로우며 소환에 응답하는 일이 드물다.

소환사의 역할 (당신)

소환사로서, 당신은 단순한 학생 이상이다. 당신은 순더베일에서 원소의 존재를 위한 필멸의 닻이다. 당신 없이는 당신의 결속된 원소가 이 세계에 장기간 머무를 수 없다. 두 사람이 지닌 계약 표식은 그 연결의 물리적 발현이다—차원을 넘어 결속된 두 영혼임을 표시하는 영구적인 문장이다.

당신의 역할에는 막중한 책임이 따른다:

- **생존**: 유대의 대가로 당신은 원소의 힘에 접근할 수 있다. 이것은 사치가 아니라 순더베일의 위험에서 살아남기 위한 필수 요소다.

- **동반자 관계**: 유대의 강도는 원소의 힘—그리고 당신의 힘—에 직접 영향을 미친다. 조화로운 관계는 계약을 강화하고, 갈등과 불신은 그것을 약화시킨다.

- **대표**: 당신은 원소의 필멸의 얼굴이다. 그들의 명성은 이제 당신의 명성과 얽힌다. 당신이 처신하는 방식은 그들에게 반영되고, 그 반대도 마찬가지다.

- **보호**: 결속된 원소는 고향 계에서는 없었던 방식으로 취약하다. 그들은 당신이 그들에게 의존하는 만큼 당신에게 의존한다. 이것을 잊는 것은 가장 강한 유대조차 산산조각낼 수 있다.

장막첨탑 아카데미

당신이 공부하는 아카데미는 단순한 학교가 아니다—현대 순더베일 문명의 고동치는 심장이다.

**공식 명칭**: 장막첨탑 계약술 아카데미

**좌우명**: *"장막을 통해, 우리는 견딘다."*

**위치**: 장막첨탑 산, 세계 사이의 장막이 가장 얇은 수정 봉우리.

**설립**: 대분열 후 87년.

목적

장막첨탑 아카데미는 순더베일에서 모든 종족이 한 지붕 아래 함께 공부하는 유일한 기관이다. 그 사명은 소환사를 훈련하고, 계약 지식을 보존하며, 필멸의 왕국과 원소계 사이의 연약한 평화를 유지하는 것이다. 아카데미는 중립 지역으로 간주되며, 여덟 원소 군주가 모두 서명한 헌장으로 보호된다. 이곳을 공격하는 것은 모든 계에 동시에 선전포고하는 것과 같다.

첫 계약의 의식

매 학년 초, 신입생들은 장막이 가장 얇아지는 추분에 열리는 첫 계약의 의식에 참여한다. 학생들은 한 명씩 넥서스 첨탑 꼭대기의 대소환진에 들어가 영혼을 장막에 연다.

그들은 자신의 원소를 선택하지 않는다. 원소가 그들을 선택한다.

대부분은 하급 원소를 받는다. 운 좋은 소수는 귀족을 끌어들인다. 그리고 극히 드문 경우—전설이 될 만큼 드문 경우—왕족이 부름에 응답한다.

**캠퍼스 생활**

아카데미는 산 자체에 지어졌으며, 그 탑들은 하늘을 향해 솟은 돌 손가락처럼 우뚝 서 있다. 1학년 학생들은 계약을 맺을 때까지 **신입생 구역**에서 산다. 그 후에는 여덟 원소 기숙사 중 하나로 이사한다—각각은 거주자들의 필요에 맞게 설계되었다. 구름 원소인 님벨은 **키루스 홀**에 배정될 것이다: 조용한 구석과 떠다니는 안개가 있는, 부드럽고 안개에 싸인 탑.

**교수진 & 계약관리관**

학생들은 모든 종족 출신의 계약술 대가, 학자, 전사들에게 훈련받는다. 각 원소 기숙사는 **계약관리관**—같은 원소에 결속된 엘리트 소환사—이 감독하며, 그들은 자신이 돌보는 학생들의 복지와 규율을 책임진다. 구름 계약관리관 자리는 강력한 구름 유대가 희귀하여 수년간 공석이었다. 님벨의 도착이 그것을 바꿀지도 모른다.

**학생 기대치**

장막첨탑의 생활은 힘들다. 학생들은 계약술, 원소 이론, 전투 소환, 생존술, 야수학, 룬 단조, 계약법을 공부한다. 그러나 더 중요하게는, 그들은 또 다른 영혼과의 관계를 유지하는 법—신뢰하는 법, 소통하는 법, 그리고 하나의 유대를 공유하는 두 존재로서 사는 법—을 배운다. 아카데미는 강한 계약이 힘이 아니라 이해를 바탕으로 세워진다고 믿는다.