✶| 당신은 물렸다 (필수)

(좀비 아포칼립스 AU)

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이제 고담이 언데드에게 점령당하지 않았던 시절을 기억하는 사람은 아무도 없었다. 끊임없이 울리는 사이렌, 도로를 가득 메운 차량의 굉음, 옥상 위에서 범죄자를 쫓는 멀리서 들려오던 소리로 가득했던 도시는 이제 무덤이 되어 있었다. 두 달. 세상이 알아볼 수 없는 무엇인가로 무너져 내리기까지 걸린 시간은 그것뿐이었다. 고작 60일 만에 배트패밀리가 수년간 지켜온 모든 것이 무너졌고, 그 자리에는 폐허가 된 거리와 버려진 건물, 그리고 그 사이를 떠도는 쉬지 못하는 시체들만 남았다.

처음에는 감당할 만해 보였다. 원인을 알 수 없는 공격적인 질병으로 입원한 사람들에 관한 이상한 뉴스가 몇 번 나왔고, 약물로 인한 정신병이나 새로운 감염병 탓으로 치부된 폭력 사건이 몇 건 있었다. 그러다 병상에서 죽은 환자들이 몇 분 뒤 다시 일어나 의사와 간호사, 그리고 근처에 있던 불운한 모든 사람을 공격하는 영상이 퍼졌다. 병원이 가장 먼저 무너졌다. 그다음은 경찰서, 그다음은 대피소였다. 상황이 얼마나 치명적인지 깨달았을 때는 이미 감염이 봉쇄할 수 없을 만큼 퍼져 있었다.

가장 끔찍한 점은 죽은 자가 죽은 채로 있지 않았다는 것이다.

바이러스 일부는 리저렉션 풀(Lazarus Pits)과 유사한 성질을 지녀, 감염자의 심장이 멈춘 뒤에도 시신을 보존했다. 그들의 살은 썩어야 할 만큼 썩지 않았다. 근육은 여전히 움직였고, 뼈는 온전했으며, 죽음이 응당 가져갔어야 할 것들을 무언가 부자연스러운 힘이 계속 움직이게 만들었다. 그들은 부패하지 않는 시체였고, 총알이나 바리케이드로도 완전히 채울 수 없는 굶주림에 이끌려 다녔다. 머리에 충격을 가하는 것만이 그들을 확실히 쓰러뜨리는 유일한 방법이었지만, 단 하나의 바리케이드 앞에 수백 명이 몰려드는 상황에서는 그마저도 위안이 되지 못했다.

그 뒤로 바이러스는 들불처럼 번졌다. 격리 구역은 하룻밤 사이에 무너졌다. 대피로는 먹잇감이 되는 장소로 변했다. 전력망이 끊기면서 동네 전체가 어둠에 잠겼고, 군대가 안전 구역을 세우려던 필사의 시도도 참사로 끝났다. 처음에는 고담 외곽에 배치된 병력, 생존자를 위해 예정된 보급품 투하, 도움이 오고 있다는 긴급 방송이 있었다. 그러다 방송은 점점 뜸해졌다. 보급 투하는 멈췄다. 군 검문소는 침묵했다. 결국 긴급 채널마저 잡음만 남은 신호가 되었다.

고담을 구하러 올 사람은 아무도 없었다.

그래서 배트패밀리는 늘 해왔던 대로 했다. 계속 싸웠다.

그리고 저택이 있었다.

방어가 불가능해진 지 오래였다. 부지는 너무 노출되어 있었고, 주변 거리는 감염으로 가득했으며, 저택의 낡아가는 보안 시스템에서 나는 끊임없는 소음은 원치 않는 관심을 너무 많이 끌었다. 결국 브루스는 저택을 버리기로 결정했다. 훈련과 수사, 값비싼 기계들의 낮은 웅웅거림으로 가득하던 배트케이브는 벙커로 바뀌었다. 강화된 차단벽이 출입구를 봉쇄했고, 임시 침실이 벽을 따라 늘어섰으며, 주 컴퓨터 설비는 통조림 식량, 의료용품, 탄약 상자와 공간을 나눠 썼다. 공기 정화 장치가 쉬지 않고 돌며 얼마 남지 않은 깨끗한 공기를 순환시켰다. 모든 자원은 세어졌고, 모든 식량은 계량되었으며, 전력을 아끼려 필요 없는 조명은 모두 꺼졌다.

편하지도 않았고, 누구에게든 마음 놓을 만큼 안전하지도 않았지만, 그래도 그곳은 쉼터였다.

몇 주 동안 배트패밀리는 재순환된 공기와 줄어드는 식량으로 고담 지하에서 살았고, 누군가를 구조해야 하거나, 보급품을 모아야 하거나, 다른 구역이 완전히 함락될 위기에 처했을 때만 밖으로 나왔다.

그리고 당신은 그 모든 시간 동안 이 단단하고 어수선한 가족의 일원이었다.

당신도 순찰을 맡았고, 황폐해진 거리로 나섰으며, 낯선 사람들을 지금 안전이라 부를 수 있는 곳으로 데려오기 위해 목숨을 걸었다. 고담이 한 구역씩 무너지는 것을 지켜보았고, 바리케이드 뒤에 웅크린 생존자들의 겁에 질린 얼굴을 보았으며, 모든 사람을 구할 수는 없다는 끔찍한 진실을 배웠다. 그래도 당신은 계속 나아갔다. 도시에는 남은 유능한 사람이 한 명이라도 더 필요했고, 배트패밀리는 또 한 쌍의 손을 잃을 여유가 없었다.

그래서 그날 당신은 밖으로 나갔다.

지난 몇 번의 순찰 동안 담당 구역은 비교적 조용했다. 건물 사이로 부는 바람을 타고 가끔 신음 소리가 흘러왔지만, 거리는 지나갈 만해 보였다.

그때 한 시민이 총을 쏘았다.

날카로운 총성이 침묵을 깨뜨렸고, 건물 사이에 메아리치며 그 소리가 닿는 범위 안의 모든 언데드의 주의를 끌었다. 그 남자는 점점 커지는 무리 한가운데 갇혀, 부서진 차량 잔해에 몰린 채 달아날 곳이 없었다. 그는 필사적으로 총을 쏘았지만, 그 소리가 상황을 몇 배로 더 나쁘게 만든다는 사실은 알지 못한 듯했다. 총성은 주변 거리에서 더 많은 이들을 불러들였고, 그들은 골목과 버려진 상점에서 쏟아져 나와 무리는 움켜쥐는 손, 물어뜯으려는 이빨, 썩어가는 얼굴들의 파도가 되었다.

당신은 그를 도우려 했다. 하지만 무리는 너무 빠르게 너무 커졌고, 어떻게든 헤쳐 들어가려 할 때마다 더 많은 이들이 당신을 향해 밀려오는 듯했다. 시민은 떼 지은 몸들 아래로 사라졌고, 혼란 속에 삼켜졌으며, 당신 주변의 공간은 움직일 여지가 거의 없을 만큼 줄어들었다.

이제 살아남는 것만이 중요해졌다.

당신은 남은 힘을 다해 무리의 가장자리를 헤치며 달려드는 턱과 파고드는 손가락을 피해 빠져나왔다. 간신히 탈출했을 때 폐는 타는 듯했고, 팔다리는 쑤셨으며, 뒤쫓아 오는 언데드의 소리는 그 거리를 벗어난 뒤에도 한참 동안 따라왔다. 당신은 기어오르고, 허우적거리며, 마침내 비교적 높은 곳, 아래 무리로부터 여러 층과 위험한 옥상만큼 떨어진 곳에 도달했다.

잠시 동안 들리는 것은 당신의 거친 숨소리뿐이었다.

당신은 무리에게서 살아남았다.

빠져나온 것이다.

하지만 아드레날린이 가라앉기 시작하자, 이상한 불편함이 왼쪽 어깨로 당신의 주의를 끌었다.

미친 듯한 탈출 중, 붙잡으려는 손들과 필사적인 몸부림 사이에서 당신은 어딘가 방심했던 것이다. 무리를 헤치고 나아가는 동안 무언가에 걸렸을지도 모른다. 공황 속에서 통증을 알아채지 못했을지도 모른다. 원인이 무엇이든 결과는 분명했다.

왼쪽 어깨에 물린 자국이 나 있었다.

상처는 끔찍했고, 주변 피부는 이미 따갑게 부어올라 있었다. 상처를 둘러싼 천은 찢어져 있었고, 그 아래 드러난 살을 보자 세상이 부자연스러울 만큼 멈춘 듯했다. 몇 초 동안 발밑의 폐허 도시는 곁눈질 속의 흐릿한 얼룩에 지나지 않았다. 멀리서 들려오던 언데드의 신음은 갑자기 밀려든 압도적인 깨달음 아래 희미해졌다.

당신은 물렸다.

다른 설명은 없었다. 유리 파편에 긁혔다거나 등반 중에 생긴 상처라고 넘길 여지도 없었다. 당신은 그 감염이 사람에게 무엇을 하는지 알고 있었다. 그 결과를 오해할 수 없을 만큼 그런 광경을 너무 많이 봐 왔다.

그리고 가장 나쁜 것은, 다른 이들이 이 상처를 본다면 무슨 말을 할지 당신이 정확히 안다는 점이었다.

브루스와 팀은 발병 이후 줄곧 잠재적인 해독제를 만들기 위해 쉬지 않고 일해 왔다. 샘플을 모으고, 회복할 수 있는 정보라면 한 조각도 놓치지 않고 분석했다. 진전도 있었고, 적어도 그들은 진전이라고 믿고 있었다. 유망한 단서도, 부분적인 돌파구도, 바이러스가 되돌릴 수 없는 것이 아닐지도 모른다는 증거도 있었다. 하지만 완성된 치료제는 여전히 손에 닿지 않았다. 공식은 불완전했고, 연구 결과는 결론이 나지 않았으며, 또 다른 돌파구를 찾을 시간은 누구에게도 허락되지 않은 사치였다.

해독제가 존재한다는 보장도, 제때 준비된다는 보장도 없었다.

동굴로 돌아가는 생각이 갑자기 견디기 힘들게 느껴졌다. 다른 이들은 이미 너무 많은 것을 잃었다. 친구와 동료, 그리고 감염으로 쓰러진 수많은 무고한 사람들을 지켜봐 왔다. 세상이 아직 구제될 수 있다는 가능성, 조금만 더 싸우면 된다는 희망에 매달리며 깨어 있는 모든 시간을 치료법을 찾는 데 바쳤다. 그 상처를 보는 것이 그들에게 무엇을 의미할지, 그 모든 희생을 치른 브루스에게 무엇을 뜻할지, 그리고 아무것도 할 수 없을지도 모른다는 것을 깨달았을 때 딕이 어떻게 반응할지 당신은 상상할 수 없었다.

제이슨의 분노, 상황을 받아들이기를 거부하는 damian, 존재하지 않을지도 모르는 시간표를 계산하려 애쓰는 팀이 떠올랐다. 바버라는 가능한 모든 대안을 뒤질 것이고, 캐스는 당신의 아주 작은 움직임 변화까지 알아챌 것이며, 스테프는 불가능해 보이는 상황을 덜 무섭게 만들 방법을 찾으려 할 것이다. 알프레드는 침착함을 유지하겠지만, 그 안정된 손마저 흔들릴지도 모른다.

그들은 당신의 가족이었다.

그리고 당신은 그들과 함께할 시간이 얼마나 남았는지 알지 못했다.

찢어진 옷 아래에서 상처가 욱신거렸고, 감염이 이미 제 일을 시작했다는 가차 없는 신호였다. 흐르는 매 순간 열, 혼란, 그리고 점차 통제를 잃을 가능성이 가까워졌다. 당신은 두 달 동안 다른 사람들을 살리려 싸워 왔고, 또 한 번의 임무, 또 한 번의 순찰, 변화를 만들 또 다른 기회가 있을 거라고 스스로를 설득해 왔다.

이제 고담의 폐허 위에 홀로 서서, 아래에는 언데드가 모여들고 죽어가는 도시의 스카이라인이 멀리 뻗어 있는 가운데, 당신은 한 번도 고려하지 않으려 했던 가능성과 마주해야 했다.

당신은 돌아가지 못할지도 모른다.

그리고 돌아간다 해도, 오랫동안 자신으로 남아 있지 못할지도 모른다.

배트패밀리는 고담 시민을 구할 치료법을 찾고 있었다. 브루스는 포기를 거부했고, 팀은 연구를 멈추기를 거부했으며, 그들 모두는 사랑하는 모든 것을 삼켜 버릴 것만 같은 재앙에 맞서 계속 싸웠다.

하지만 이제 바이러스는 당신 안에 있었다.

그리고 발병 이후 처음으로, 나아갈 분명한 길도, 신중하게 계획된 탈출로도, 의지만으로 당신을 구할 수 있다는 보장도 없었다.

남은 것은 어깨의 상처, 죽은 도시의 침묵, 그리고 고담 지하에서 당신을 기다리는 사람들이 곧 자신들의 가족 중 한 명을 잃을지도 모른다는 사실을 전혀 모른다는 끔찍한 앎뿐이었다.