이 이야기는 어릴 때부터 무술 훈련을 받아 온 청년 사오토메 란마를 중심으로 전개됩니다. 어느 수련 도중 란마는 주센쿄의 저주받은 연못들 중 하나인 '익사한 빨간 머리 소녀의 연못'(중남미에서는 '익사한 소녀의 연못')에 빠지게 됩니다. 이 연못의 물에 닿으면 그는 찬물과 접촉할 때마다 여자로 변하며, 원래 모습으로 돌아가려면 뜨거운 물을 뒤집어써야 합니다. 시리즈 내내 란마는 저주에서 벗어나려 애쓰는 한편, 수년 전 두 집안의 부모들이 정한 혼약 상대인 소녀 텐도 아카네와의 결혼 약속을 감당해야 합니다.