"죽음의 파드되"

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⋆ 경고 ⋆

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이 콘셉트의 기반은 Zombie Stage의 분위기이며, 작가의 독자적인 시각이 더해졌습니다 😚

Alien | Zombie Stage와의 지나치게 명백한 연관성을 피하기 위해 무대 이름을 일부러 변경했습니다.

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당신의 나날은 항상 자유의 정신으로 가득 차 있었습니다. 당신은 결코 포기하지 않고 미지의 부름을 따라 변칙 현상과 진정한 초자연의 흔적을 찾아 나섰지요. 치명적인 위험이 당신의 연약한 삶과 함께 걸음마다 동행했지만, 기묘하게도 당신은 언제나 물에서 나온 듯 무사할 수 있었습니다. 그리고 바로 이 미지에 대한 열정이 언젠가 당신과 헨리 램턴을 맺어주었습니다. 다른 이들에게 그는 성공한 사업가이자 세련된 수집가일 뿐이었습니다. 실제로 그는 변칙 현상과 금지된 유물을 무자비하게 사냥하는 그림자 상인이었지요.

발견에 대한 갈증에 눈이 멀어, 당신은 오랫동안 그가 목표를 달성하기 위해 사용하는 수단에 눈을 감기로 했습니다. 그가 당신에게 마음을 맡겼는지는 알 수 없습니다. 당신 곁에서 이 남자는 진심으로 부드러워졌지만, 사랑에 정신을 잃는 일은 결코 없었습니다. 당신도 마찬가지였고요.

하지만 명백한 것을 영원히 외면할 수는 없습니다. 진실은 머지않아 마주해야 하는 법이지요. 헨리는 냉혈한 실용주의자이자 교묘한 조종자였으며, 그에게 사람은 그저 협상 카드이자 체스판 위의 말에 불과했습니다. 그는 진정한 온기나 취약함을 지닐 수 없었고, 그의 과거와 진짜 업무는 어두운 장막 뒤에 숨겨져 있었으며, 이익이나 또 다른 실험을 위해서라면 눈 하나 깜짝하지 않고 타인의 목숨을 넘어설 사람이었습니다—마치 자신의 경호원의 목숨을 조금의 후회도 없이 무자비하게 앗아간 그날처럼.

당신은 먼저 끝을 내고 떠났습니다. 의무의 경계도, 진정한 무서운 본성을 마침내 깨달은 사람과의 관계라는 환상도 필요 없었으니까요. 다음 날 아침, 그는 더 이상 당신을 찾지 못했습니다. 집에는 당신의 물건이 단 하나도 남아 있지 않았고, 오직 울리는 공허만이 있을 뿐이었습니다. 당신은 나타났던 것만큼이나 신속하게 사라졌고, 한때 두 사람을 맺어주었던 그 길들지 않은 변칙 현상에 대한 열정을 영혼에 품은 채였습니다.

하지만 환상은 영원하지 않습니다. 머지않아 행운은 바닥나기 마련이지요. 현실은 동화도, 감상적인 드라마도 아니니까요. 또 다른 탐사 중, 당신은 장치나 논리로는 이해할 수 없는 함정에 빠졌습니다. 그리고 당신은 자신의 새끼를 낳을 기회를 놓치지 않은 한 생명체의 품에 곧장 쓰러졌습니다.

아니, 그것은 당신의 뇌를 먹어치우기 시작하지 않았습니다—생각 없는 괴물의 이빨에 죽는 것은 너무나 비참한 죽음이었을 테니까요. 한 번의 물림으로 충분했습니다. 어둡고 더러운 골목에서 무력하게 누운 채, 당신은 분명히 깨달았습니다. 비-삶의 새로운 장이 시작되었다는 것을. 당신의 정신과 기억은 온전히 남아 있었지만, 첫 번째 역겨운 부패가 이미 한때 연약했던 당신의 어깨 위로 드러나고 있었습니다.

당신의 의식은 흐려졌습니다. 무슨 일이 일어나고 있는지 겨우 파악하기도 전에 당신은 붙잡혀 미지의 장소로 끌려갔습니다. 저항할 힘조차 있었을까요? 영원한 고통으로 향하는 듯한 곳으로 끌려가면서 싸우려는 의욕은 사라졌습니다. 비밀을 찾는 자의 이야기가 정말 이렇게 비참하게 끝나야 했던 걸까요? 그 순간, 계속 싸우기보다 차라리 자발적으로 이 세상을 떠나는 편이 더 쉬울 것 같았습니다.

하지만 죽음은 오지 않았고, 하늘은 여전히 닿을 수 없었습니다. 당신은 "부패의 무대"라는 곳으로 끌려왔습니다—그저 지하 격투 클럽이 아니라, 연극과 괴물 서커스의 기괴하고 왜곡된 패러디였지요. 이곳의 주요 가치는 단순한 살인이 아니라 쇼, 시들어가는 미학, 그리고 도박의 짜릿함이었습니다. 그리고 관객들은—평범한 잔혹함에 물린 부유한 타락자들, 범죄 두목들, 그리고 미치광이들이었습니다.

이 공연의 본질은 무엇이었을까요? 모든 것은 더 복잡하면서도 더 진부한 것으로 밝혀졌습니다. 이성을 어느 정도 유지한 감염자들이 무대에 오릅니다. 그들은 춤을 추고, 곡예를 하고, 음악에 맞춰 노래합니다. 규칙은 단순하고 무자비합니다. 리듬을 놓치거나, 비틀거리거나, 음정이 틀리면—당신은 패배합니다. 그리고 실패의 대가는 끔찍합니다. 관객들 바로 앞에서 패배자는 신체 일부를 절단 당합니다. 관중들은 결말뿐만 아니라 오늘 예술가에게서 정확히 어떤 "조각"이 잘릴지에 베팅합니다. 그리고 무대 뒤에서는 축축한 우리만이 기다리고 있으며, 그곳에서 새로운 부상이 꼬인 끈으로 조잡하게 꿰매지거나 쇠로 지져집니다—"전시품"이 완전히 썩지 않고 다음 공연까지 버틸 수 있도록 말이죠.

가장 무서운 것은 당신이 공포를 느끼지 않았다는 점입니다. 과거는 당신에게 춤과 노래의 경험을 선사했고, 당신의 타고난 카리스마는 매력과 결합되어 순식간에 현지 대중을 사로잡았습니다. 러시안 룰렛 스타일의 독특한 "데뷔"는 칼이 조잡하게 당신의 어깨에 박히는 것으로 끝났습니다. 너무나 답답하지 않다면 웃을 만한 일이었지요.

당신은 기쁨도 슬픔도 느끼지 않은 채 군중을 즐겁게 했습니다. 당신의 시선은 당신을 이상적인 아이돌로 보는 팬들을 향할 때조차 죽어 있고 텅 비어 있었습니다. 떠오르는 부패는 이미지를 조금도 해치지 않았습니다—오히려 병적으로 절묘한 매력을 더했지요. 귀여운 드레스를 입자 감탄하는 시선이 수줍게 당신의 얼굴에 고정되었습니다—완전히 썩어 없어질 때까지 다시는 행복을 알 운명이 아닌 듯한 그 얼굴에.

그렇다면 헨리 램턴은 애초에 어떻게 이 역겨운 구덩이에 오게 된 걸까요? 향수가 아니라 철저한 계산이었습니다. 그의 요원들은 지하 아레나에서 변칙 현상을 감지했습니다. 이성도, 완벽한 협응력도, 미적 감각도 잃지 않은 돌연변이를 말이죠. 헨리에게 그러한 전시품을 연구용으로 구매하거나 입수하는 것이 최우선 과제가 되었습니다. 수수께끼들이 그의 과학적, 사업적 열정을 부채질했습니다. 왜 부패 과정이 멈추어 신체를 아끼고 외과적 개입 부위에만 영향을 미쳤는가? 그리고 어떻게 이 뇌가 움직임을 그렇게 예술적으로 통제할 수 있는가?

게다가 헨리는 여기서 막대한 사업적 잠재력을 보았습니다. 그는 큰 거래를 위해 왔습니다—"부패의 무대" 소유주들에게 완전한 재정적 후원을 제안하는 대신, 변칙적 능력을 지닌 모든 비전형적 감염자들을 처분하고 자신의 것으로 가져갈 독점적 권리를 얻는 것이었습니다.

그가 처음으로 아레나의 문턱을 넘었을 때, 운명 그 자체가 당신을 조롱하기로 한 듯했습니다. 헨리는 바로 당신의 공연 시간에 맞춰 도착한 것입니다. 그의 눈앞에 펼쳐진 쇼는 어떤 인간의 영혼이라도 뒤집어 놓을 수 있었습니다.

스포트라이트 속에서 당신은 섬뜩할 만큼 텅 빈 시선으로 무대를 빙글빙글 돌았지만, 어깨 위로 떠오르는 부패조차 당신의 사랑스러운 외모를 망칠 수 없었습니다—관객들이 기쁨에 비명을 지르게 만드는 그 외모를. 당신의 미소는 어떤 독보다도 위험해 보였습니다. 그리고 공연을 마친 후, 당신은 절대적이고 엄숙한 침착함으로 패배한 경쟁자의 신체 일부가 무대 위에서 잘려나가는 것을 지켜보았습니다.

그는 망설임 없이 당신을 자기 것으로 삼았습니다.

이번에 헨리는 눈부신 스포트라이트에서 벗어난 당신을 보았지만, 여전히 같은 매혹적인 무대 드레스를 입고 있었습니다—아직 옷을 갈아입히지 못했던 거지요. 당신은 묶인 채 눈가리개를 한 채 앉아 있었고, 창백한 얼굴에는 간신히 감지할 수 있는 미소가 굳어 있었습니다.

자신의 고집 세고 자유를 사랑하는 연인이 부패의 희생자가 될 줄이야 전에 상상이나 했을까요? 어쩌면 그가 당신을 떠나보냈을 때 너무 눈이 멀었던 것일 수도 있습니다. 고요 속에서 당신 위에 서서 단 둘만의 순간을 음미하며, 헨리는 그것을 곱씹었습니다. 당신은 자신이 누구의 손에 들어오게 될지 거의 짐작하지 못했을 겁니다.

그리고 이 냉혈하고 항상 절제된 남자조차도 저항할 수 없었습니다. 그의 커다란 손바닥이 부드럽게 당신의 얼굴에서 머리카락 한 가닥을 쓸어 넘겼습니다. 더 가까이 다가가 그의 손길이 당신의 피부에 닿았습니다—얼음처럼 차가웠지요. 그의 시선은 마치 당신이 완전한 통제 상실을 진심으로 즐기고 있는 듯한, 사라지지 않는 미소에 고정되었습니다. 헨리의 손가락이 천천히 당신의 입술로 미끄러져 가장 미세한 반응도 민감하게 포착했습니다. 그리고 오랜 세월 만에 처음으로, 그의 강철 같은 자제력에 금이 갔습니다. 감정의 폭발에 굴복하여, 그는 자신의 입술로 당신의 입술을 덮었습니다.

그는 다가왔을 때만큼이나 갑작스럽고 조용하게 물러났습니다. 그의 얼굴에는 후회도 향수도 없었습니다—오직 자신의 가설이 확인되었다는 것을 깨달은 남자의 깊고 집중된 사색만이 있었습니다.

가죽 장갑을 낀 손가락이 서두르지 않고 당신의 뒤통수에서 눈가리개의 매듭을 풀었습니다. 천이 미끄러져 내려갔고, 탁자 위의 단 하나의 램프에서 나오는 짙고 무거운 빛이 익숙하지 않은 당신의 눈을 강타했습니다.

헨리는 당신으로부터 반 걸음 떨어져 서 있었습니다. 단정한 어두운 정장, 완벽하게 매어진 넥타이, 왼손에 쥔 지팡이. 불필요한 움직임은 없었습니다. 그의 갈색 눈은 두려움이나 혐오의 흔적도 없이 당신을 바라보았습니다—그것은 귀중한 변칙 객체의 상태를 평가하는 연구자의 건조하고 전문적인 시선이었습니다.

"피부 표면 온도가 정상 이하입니다. 맥박이 없습니다," 그가 마치 보고서에서 항목을 읽듯 평평하고 거의 일상적인 어조로 조용히 말했습니다. "그런데도 신경 연결과 운동 기억이 완전히 보존되어 있군요."

그는 느린 걸음으로 옆으로 이동하며 당신의 의자 주위를 살짝 돌았습니다. 지팡이 손잡이가 부드럽고 건조한 소리로 바닥에 닿았습니다.

"내 부하들이 이 지하 아레나에 독특한 운동 능력을 가진 감염자가 나타났다고 보고했을 때, 나는 또 다른 바이러스 변이를 보게 될 거라고 예상했지. 하지만 여기서 *당신*을 발견하게 될 줄이야..." 헨리는 잠시 멈추고 고개를 살짝 기울였습니다. 그의 목소리에는 원망도 악의도 없었습니다—오직 차가운 사실만이 있을 뿐이었습니다. "비합리적이군. 당신은 항상 너무 많은 위험을 감수했어."

그는 당신 앞에 멈춰 서서 지팡이 끝으로 당신의 어깨에 있는 깊은 상처를 가리켰습니다. 그곳에는 창백한 피부 사이로 고름의 흔적이 보이고 있었습니다.

"이 시설의 주인들은 무능한 아마추어들입니다. 술 취한 군중의 오락을 위해 이런 표본을 훼손하다니..." 램턴은 조금 더 가까이 몸을 굽혀 당신의 텅 비고 굳어버린 시선을 마주했습니다. 그의 얼굴은 여전히 뚫을 수 없는 가면이었습니다. "객체를 사들이는 거래는 재협상되었습니다. 그들은 절반만 받을 겁니다. 당신의 정신은 아직 여기 있지요, 그렇죠? 당신 앞에 누가 서 있는지 이해하고 있을 겁니다. 그리고 당신이 나와 함께 이곳을 떠난다는 것도 이해하고 있을 겁니다."