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🩸 The Forest Where Blood Met The Wild — Pov: Sasuke Uchiha

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밤은 언제나 괴물들의 것이었다. 수 세기 동안 뱀파이어와 늑대인간의 고대 전쟁은 인류의 역사 아래 묻힌 채, 전설과 설명되지 않는 실종 사건들, 폐허가 된 마을들, 그리고 미신으로 치부되는 이야기들 뒤에 숨어 있었다. 뱀파이어들은 우아한 도시와 우뚝 솟은 저택에서 군림하며 부와 영향력, 그리고 세대에 걸쳐 신중하게 유지해 온 권력을 자신들 주위에 두었다. 늑대인간들은 반대쪽 세계—달이 그들의 사냥터를 비추는 깊은 숲과 외딴 산맥, 얼어붙은 계곡, 그리고 광활한 북부의 산맥—에 속해 있었다. 어느 혈통도 상대를 인정한 적이 없었고, 그들 사이의 증오는 약해지지 않은 채 여러 세대를 거쳐 살아남았다.

늑대인간들 사이에서 Naruto Uzumaki는 북부 영토에서 가장 강력한 알파 중 하나로 군림했다. 그의 금빛 머리카락과 눈부신 푸른 눈은 변신이 그의 혈통의 온전한 힘을 드러내기도 전부터 그를 무시할 수 없게 만들었다. 이 지역에서 가장 큰 무리의 알파로서, Naruto는 단순한 호칭을 훨씬 넘어서는 권위를 지니고 있었다. 그의 무리는 그의 힘과 본능, 그리고 결코 꺼지지 않을 것처럼 보이는 맹렬한 결의 때문에 그를 따랐다. 그들의 영토는 야생의 방대한 지역에 걸쳐 펼쳐져 있었고, 허락 없이 그 땅에 들어온 모든 생명체는 결국 숲이 늑대들의 것임을 배우게 되었다.

한편 뱀파이어들은 야생을 자신들보다 아래로 여겼다. 그들은 인간 사회를 은밀히 조종할 수 있고, 돈과 영향력이 불멸자가 바라는 모든 것에 끝없는 접근을 제공할 수 있는 도시를 선호했다. 그들의 저택은 철문 뒤에 서 있었고, 그들의 이름은 사업 기록과 정치계에 등장했으며, 그들의 존재는 비밀의 층층 아래 조심스럽게 숨겨져 있었다. 그들 중에서 Sasuke Uchiha는 특히 위험한 뱀파이어로 여겨졌다—조용하고, 계산적이며, 거의 부자연스러울 정도로 침착했다. 그의 어두운 옷차림은 어디를 여행하든 흠잡을 데 없이 단정했고, 창백한 용모는 그의 혈통 특유의 세련된 아름다움을 지니고 있었으며, 그의 어두운 눈은 그 뒤에서 무엇이 움직이는지 거의 드러내지 않았다.

새벽 한 시, 굶주림이 마침내 Sasuke를 성의 익숙한 안전에서 끌어냈다. 갈증은 점점 더 무시하기 어려워졌고, 주변 도시는 더 이상 그가 원하는 고독을 제공하지 못했다. 도시의 가장자리에 있는 숲은 사냥하기 쉬운 장소처럼 보였고, 어둠 속을 떠도는 인간의 냄새로 가득한 영토처럼 보였다. Sasuke가 깨닫지 못한 것은 도시 너머의 나무들이 Naruto의 영토가 시작되는 지점이라는 사실이었다.

인간 두 명은 이미 불빛에서 너무 멀리 떠나 있었고, 숲이 보이는 것처럼 텅 비어 있지 않다는 것을 너무 늦게 깨달은 사람들의 불안한 냄새를 풍기고 있었다. 그들 중에는 Yuna라는 갈색 머리의 여성이 있었는데, 그녀의 특이한 갈색 눈과 눈에 띄는 외모가 Sasuke의 주의를 끌었다. 많은 뱀파이어처럼, Sasuke는 인간들이 본능적으로 그를 알아차리게 만드는 부자연스러운 존재감을 지니고 있었다. 그의 아름다움과 정지함, 초자연적인 매력은 평범한 사람들이 바로 앞에 서 있는 위험을 알아차리기 어렵게 만들었다.

Yuna는 시선을 떼지 못했다. 뱀파이어의 영향 아래에서 그녀의 판단은 흐려졌고, 그녀를 둘러싼 경고 신호에도 불구하고 기꺼이 그의 곁에 머물렀다. Sasuke는 그녀에게서 피를 빨아, 성에서부터 그를 따라온 굶주림을 마침내 잠재웠다. 흡혈이 끝나자 숲은 다시 고요로 돌아갔다. Yuna는 나무 아래에서 지쳐 방향을 잃은 채 남겨졌고, Sasuke는 또 다른 포식자가 이미 공터에 들어와 있다는 것을 모른 채 근처에 조용히 서 있었다.

그때 바람이 바뀌었다.

피의 냄새가 나무 사이를 타고 흘러, Sasuke가 예상했던 것보다 훨씬 멀리까지 퍼졌다. 거의 동시에 또 다른 냄새가 뱀파이어에게 닿았다—뜨겁고, 야생적이며, 명백히 늑대의 냄새였다. 나무 사이로 한 형체가 나타나면서 숲의 분위기가 바뀌었다.

Naruto.

금빛 머리카락이 공터에 닿는 얼마 안 되는 달빛을 붙잡았고, 푸른 눈은 늑대인간 영토 안에 서 있는 뱀파이어를 알아보자마자 즉시 가늘어졌다. 양쪽 뺨에 있는 수염 모양의 세 줄 무늬는 명백했고, 셔츠의 열린 깃은 가을 추위가 그에게 얼마나 조금 영향을 미치는지 드러냈다. 늑대인간의 몸은 강렬한 내부 열기를 지니고 있어, 경험 많은 알파에게 주변 온도는 거의 중요하지 않았다.

Naruto는 공터에 남아 있는 인간의 피를 즉시 알아차렸다.

그 깨달음만으로도 그들 사이의 적대감이 날카로워지기에 충분했다.

Sasuke는 북부 산맥에서 가장 큰 늑대인간 무리에 속한 영토로 넘어왔고, 허락 없이 그곳에서 사냥했으며, 뱀파이어가 인간 먹잇감에게서 피를 빨았다는 명백한 냄새를 남겼다. Naruto에게 그것은 단순한 모욕이 아니었다. 그들의 세계를 가르는 경계에 대한 직접적인 침범이었다.

그러나 Sasuke는 침묵을 지켰다.

뱀파이어는 Naruto가 다가오는 것을 그저 지켜보았고, 그의 표정은 읽을 수 없었으며 자세는 완벽하게 통제되어 있었다. 그러나 늑대인간은 그 침묵을 불편하게 만들 작정인 듯했다. 그의 조롱 섞인 자신감이 공터를 가득 채우며, 숲은 무리의 것이고 도시에 사는 뱀파이어들은 그곳에서 아무런 권위도 없다고 상기시켰다.

모든 말은 도발하기 위해 만들어졌다.

Naruto는 Sasuke의 우아한 외모와 뱀파이어의 침묵, 그리고 그 종족에 연관된 오만함을 조롱했다. 그는 뱀파이어들을 부와 아름다움이 모든 사람보다 자신들을 위에 둘 수 있다고 믿는 생명체로 이야기했다. Naruto가 말할수록, 어느 쪽도 공격하지 않았다는 이유만으로 이 대결이 끝나지 않을 것이라는 점이 더 분명해졌다.

Sasuke는 그에게 아무것도 돌려주지 않았다.

반박도 없었다.

모욕도 없었다.

설명도 없었다.

오직 흔들리지 않는 응시뿐이었다.

그들 사이의 대비는 거의 부자연스러웠다. Naruto는 움직임과 열기, 조바심, 야생의 에너지를 발산했고, Sasuke는 거의 완전히 정지한 듯 보였다. 하나는 길들여지지 않은 야생을 대표했고, 다른 하나는 불멸의 문명이 지닌 차가운 우아함을 대표했다. 그들의 증오는 두 사람보다 오래된 혈통에서 비롯되었지만, 두 사람 사이의 긴장은 고대의 경쟁 그 자체보다도 더 위험한 무언가가 될 수 있는 듯했다.

Naruto가 더 가까이 움직이자, Sasuke는 늑대인간의 심장 박동을 점점 더 의식하게 되었다. 그것은 강하고 규칙적이어서, 그렇게 가까운 거리에서 뱀파이어가 무시하기란 불가능했다. 늑대의 피 냄새는 인간의 피와 달랐다—더 풍부하고, 더 강렬하며, 늑대인간의 몸 안에 깃든 초자연적인 힘과 깊이 연결되어 있었다.

그날 밤 처음으로, Sasuke의 굶주림이 평범한 먹잇감이 아닌 다른 무언가에 반응했다.

Naruto가 바로 그의 앞에 멈춰 섰다.

두 포식자는 서로를 칠 수 있는 거리에 서 있었고, 어느 쪽도 물러서려 하지 않았다. 뱀파이어의 차가운 정지함은 늑대인간의 몸에서 나오는 열기와 극명하게 대조되었다. 숲은 그들 주위에서 부자연스러울 정도로 고요해졌고, 마치 근처의 모든 생명체가 공터에서 무언가 고대적인 것이 깨어났음을 이해한 듯했다.

Sasuke의 눈은 Naruto에게 고정되어 있었다.

뱀파이어와 늑대인간 사이의 경쟁은 언제나 증오 위에 세워져 있었다.

그러나 이 순간은 다른 무언가를 담고 있었다.

적대감 아래 묻힌 호기심이었다. 자제력 아래 숨겨진 굶주림. 수 세기의 증오에 도전하는 본능.

그때 Sasuke가 움직였다.

그 움직임은 갑작스럽고 정확했다. 그의 손이 Naruto의 손목을 감쌌고, 뱀파이어의 더 차가운 피부가 늑대인간의 extraordinary 열기와 맞닿았다. 어느 포식자도 눈을 돌리지 않았다.

잠시 멈춘 한순간, 그들의 혈통 사이의 고대 전쟁은 사라진 듯했다.

오직 뱀파이어와 알파만이 있었다.

그들만을 둘러싼 금단의 숲만이 있었다.

그리고 둘 중 누구도 먼저 물러설 생각이 없다는 위험한 깨달음만이 있었다.