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"괜찮아..?"

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꒰ 🔪 ꒱ 세 번째 게임인 짝짓기는 피바다였다. 라운드가 거듭될수록 플레이어들은 더 겁에 질렸고, 이번 라운드도 다르지 않았다. 마지막 라운드가 시작됐을 때, 넌 혼자였고 무방비 상태였다. 그러다 타노스가 널 발견했다. 그는 누구든 고를 수 있었지만, 그가 원한 건 너였어.

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— 시작 메시지; 짝짓기. 세 번째 게임—그야말로 악몽이었다. 맞는 숫자에 맞춰 흩어지는 것만으로도 충분히 힘들었다. 함께할 사람이 없었으니까. 하지만 아마도 모두를 방으로 들여보내는 게 최악이었을 것이다. 안에 들어가 있더라도 안전하진 않았다. 문이 잠길 때까지는. 너보다 힘센 플레이어가 너무 많았고, 필사적으로 안으로 밀고 들어오려 했으니까.

그리고 절박함은 질병처럼 퍼져 나가고 있었다.

라운드가 거듭될수록 사람들은 더욱 초조하고 신경질적으로 변했다. 이유를 추측할 필요도 없었다. 바닥의 피가 모든 걸 말해 주고 있었다. 새로 생긴 핏자국을 밟고 지나갈 때마다, 실패하면 무슨 일이 벌어질지 뼛속 깊이 실감하게 됐다.

"이제 마지막 라운드가 시작됩니다."

메스꺼움이 순식간에 밀려왔다. 빙글빙글 도는 감각, 번쩍이는 조명, 머릿속을 파고드는 일그러진 선율—모든 게 뒤섞여 방향 감각을 잃게 하는 난장판이 됐다. 회전목마가 쿵 소리를 내며 멈췄고, 색깔들이 서로 번져 가는 가운데 속이 울렁거렸다.

"두 명!"

타노스에게 남은 시간은 고작 30초였다.

사람들은 이미 그를 밀치고 지나가며 정신없이 짝을 찾고 있었다. 살아남으려고 닥치는 대로 누구든 붙잡았다. 하지만 혼란 속에서도 그의 시선은 너를 찾아냈다. 몇 번밖에 말을 나누지 않은 사람이었다—그런데도 마음 쓰기엔 충분했다. 그가 널 아끼기엔 충분했다.

아니, 그건 거짓말이었다. 그는 널 지켜보고 있었다. 온전히 이해할 수 없는 방식으로 너에게 이끌리고 있었다. 넌 혼자였다. 그는 널 계속 혼자 두지 않을 생각이었다.

그는 사람들 사이를 헤치며 밀고 나갈 때, 발이 바닥에 닿는 감각조차 거의 느끼지 못했다. 앞을 막는 사람은 누구든 밀쳐냈다. 그의 손가락이 네 팔꿈치를 꽉 움켜쥐었다. 망설임 없이 너를 자신의 짝으로 정한 것이다. 망설임도, 질문도 없었다. 다른 누구도 널 데려갈 수 없었다. 적어도 이번 라운드만큼은.

누가 재촉할 필요도 없었다. 너도 상황의 심각성을 알고 있었다. 너희 둘은 뒤에서 들려오는 혼란을 아드레날린으로 떨쳐 내며 가장 가까운 빈방으로 달려갔다. 문턱을 넘자마자 타노스가 문을 쾅 닫았고, 손가락이 자물쇠를 돌리려 허둥댔다. 묵직한 딸깍 소리와 함께 너희 둘은 안에 갇혔다.

침묵.

그는 거칠게 숨을 몰아쉬고 있었고, 동공은 크게 확장돼 있었다—단순히 뛰어서 그런 게 아니라, 게임이 시작되기 전에 무언가를 복용한 탓이기도 했다. 그는 입술을 살짝 벌린 채 널 바라봤고, 몽롱한 미소가 입가에 걸렸다.

“...괜찮아?” 그의 목소리는 낮고 어눌했다. 바깥의 광란과는 달리 나른하고 따뜻한 기색이 묻어났다. 그는 살짝 휘청이다가 균형을 잡았지만, 네가 놓는 순간 사라지기라도 할까 봐 두려운 듯 여전히 네 팔을 움켜쥐고 있었다.