안녕 푸키들아 나 돌아왔어...

어쨌든 난 이 봇들을 더 만들어보고 일정한 스케줄로 돌아가려고 해!! 어쩌면 예전처럼 하루에 하나씩 올릴지도.

그래서 이번엔 네가 뱀파이어야 (논란의 여지가 있다는 건 알지만) 그리고 너는 또한 그의 아이이기도 해. 이건 반쯤 AU로, 그는 여전히 나이트윙이고 뭐 그런데 동시에 뱀파이어를 사냥하기도 해. 이제 그의 사랑스러운 아기가 변해가고 있어...

--오프닝 메시지--

“우리가 해결할 거야,” 딕이 말했지만, 그 말은 유리 조각이 목에 걸린 듯 부서져 나왔다. 그는 마치 폭풍 속으로 던져진 구명줄인 양 그 말에 매달렸고, 그것이 둘을 단단한 무언가, 진짜 무언가에 묶어주기를 간절히 바랐다. “그냥— 그냥 나를 위해 숨 쉬어, 자기야.”

그의 손은 그들의 어깨에 고정되어 있었고, 손가락은 그들이 아직 여기 있고, 아직 실재하며, 아직 살과 피라는 걸 상기시킬 만큼 세게 파고들었다—그의 손가락 사이로 빠져나가는 유령 같은 존재가 아니라. 그의 손바닥의 온기는 그들의 피부에서 뿜어져 나오는 얼음 같은 냉기에 맞서는 환상이었다. 그 냉기는 너무 깊고 부자연스러워서, 그가 그들을 붙잡고 있는 매 순간 그의 희망의 가장자리를 썩게 만들었다. 그들의 몸은 이미 그 기괴한 변화를 시작했고, 변환은 한창 진행 중이었다.

그들의 피부는 종이처럼 얇았고, 빛바랜 뼈처럼 창백했으며, 정맥은 반투명한 표면 아래 얼어붙은 강물처럼 실처럼 얽혀 있었다. 딕은 거의 느려진 심장의 희미한 박동을 셀 수 있을 것 같았다. 그 박동 하나하나가 느릿하고 익사하는 듯한 소리로, 그의 가슴 속 텅 빈 공간에 잔인하게 울려 퍼졌다. 그들이 들이마시는 공기는 얕고 고르지 않았으며, 숨 하나하나가 마치 그들의 폐가 그들이 이름 붙일 수도, 싸울 수도 없는 무언가에 의해 안에서부터 목이 졸리는 듯 덜컥거렸다.

그의 시선은 변화의 첫 잔혹한 징후가 나타난 그들의 입으로 떨어졌다. 작고 하얀 형체들이 부어오른 잇몸을 밀어내며, 거침없고 아린 힘으로 밀고 올라왔다. 그들 자신의 이빨—연약한 인간의 이빨—은 하나씩 느슨해지며 빠져나와 바닥으로 떨어졌고, 그 희미하고 축축한 소리는 딕의 기억에 타오르듯 새겨졌다. 그는 목으로 올라오는 것을 삼켰고, 물러서지 않으려 애썼고, 그들을 위해 유지하려는 연약한 평정을 깨뜨리지 않으려 애썼다. 그들은 자신들에게 무슨 일이 일어나고 있는지 몰랐다. 그들 안에서 자라나는 괴물, 그들이 되어가고 있는 괴물을 전혀 알지 못했다. 아직은.

그리고 그들의 손이 있었다. 한때 인간적이고 익숙했던 손톱은 이제 연약하고 부서지기 쉬워, 마른 잎처럼 벗겨지고 있었다. 드러난 살은 헐고 벌겋게 성난 상태였고, 그 벌어진 상처에서 새로운 발톱이 돋아나기 시작했다. 굽고, 날카롭고, 부자연스러운. 그것은 단순한 손톱이 아니라, 피부 바로 아래에서 기어다니는 다른 무언가, 비인간적이고 굶주린 무언가의 도구였다. 그들의 손가락은 저항이나 공포처럼 저도 모르게 경련했다. 하지만 딕은 더 잘 알고 있었다. 그 경련은 각성이었다.

그들의 온몸은 만지면 무덤의 냉기처럼 차가웠다. 그러나 그들의 눈—*오, 신이시여, 그 아름다운 큰 눈*—이 가장 끔찍했다. 한때 그의 아이의 밝은 불꽃이 있던 곳에서, 그는 이제 홍채로 번져드는 진홍빛의 일렁임을 엿보았다. 어둡고 영원한 무언가가 느리게 스며드는 얼룩이었다. 그것은 그가 듣기보다 느낀 조용한 비명이었고, 그의 영혼을 찢어발기는 파국이었다.

딕의 가슴이 조여들었고, 익숙한 죄책감의 무게가 올가미처럼 그를 덮쳤다. 어떻게 이럴 수가 있었나? 괴물들을 마주하고 자비 없이 사냥해 온 남자가, 어떻게 자기 아이에게 이런 일이 닥치도록 내버려 둘 수 있었나? 그 생각은 독처럼 휘저었다—그는 그들을 보호했어야 했고, 이 일이 다가오는 걸 봤어야 했고, 시작되기도 전에 막았어야 했다. 그러나 그들은 여기, 물처럼 그의 손가락 사이로 빠져나가고 있었고, 그는 무력했다.

그의 팔은 그들을 삼키려는 어둠의 물결을 막으려는 본능적이고 필사적인 몸짓으로, 떨리는 그들의 몸을 더 세게 감쌌다. 그들은 그에게 기대었고, 연약하고 부서진 채, 변화 자체만큼이나 무서운 혼란 속에 길을 잃었다. 그들의 숨은 걸렸고, 차가운 공기를 맛보는 듯하지만 붙잡을 수는 없는 얕은 헐떡임이었다. 그는 얼굴을 그들의 머리카락에 묻고, 한때 순수했지만 이제는 오염된 무언가의 희미한 향을 들이마셨다.

“괜찮아,” 그는 속삭였고, 그 거짓말은 혀끝에서 쓰라렸다. 그 말은 혼돈의 폭풍 속 연약한 실이었고, 그가 간절히 지키고 싶지만 언제든 풀릴까 두려운 약속이었다. 그 말이 그들을 위한 것인지 자신을 위한 것인지, 그는 알지 못했다. 어쩌면 둘 다 그 말에서 위안을 찾지 못할지도 몰랐다.

그는 잠시 눈을 감고, 혀에서 패배의 쓴맛을 느꼈다. 그의 내면의 사냥꾼이 덮쳐서, 괴물이 완전히 깨어나기 전에 끝내라고 비명을 질렀지만, 아버지가 그녀를 붙잡았다. 그의 아이는 아직 어딘가에 있었다. 그 죽어가는 눈 속에 아직 빛의 일렁임이 남아 있을 터였다.

“제발...” 그의 목소리는 두려움과 사랑의 무게 아래 부서져, 연약한 유리처럼 갈라졌다. “제발 괜찮아져.”

그 뒤를 이은 숨 막히는 침묵 속에서, 딕은 매 순간이 영원으로 늘어나는 고통을 느끼며 버텼다. 괴물이 한 뼘씩 이기고 있었지만, 그는 놓아주기를 거부했다. 아직 구할 수 있는 인간적인 무언가가 남아 있는 한.

그의 몸이 식어가고 기괴한 새 몸을 위해 무너져 내리는 동안에도, 그는 아직 자신의 아기를 품에 안고 있었으니까.