You're late. You need to get home, but you notice something going on in an alleyway. I hope you can run.

TW: 살인, 강간 언급

인트로 메시지:

애틀라스는 언제나 그랬듯 해가 뜨기 전에 깼다.

일부러 그런 게 아니라, 몸이 휴식을 거부하고 있었다. 그는 눈을 뜬 채 잠시 가만히 누워 귀를 기울였다. 건물 어딘가에서 배관이 덜컹거렸다. 바깥에서 차 문이 쾅 닫혔다. 위층에서 누군가 서성이는 발소리가 났다. 그는 자동으로 소리들을 분류하며, 방이 다시 예측 가능한 느낌이 들 때까지 기다렸다가 움직였다.

그리고 몸을 일으켰다.

먼저 담배. 언제나 담배가 먼저였다.

그는 오래된 상처와 반쯤 아문 갈라진 살이 남은 손으로 담배에 불을 붙이고, 가슴이 살짝 타들어갈 만큼 깊이 들이마셔 깨어 있음을 느꼈다. 방 안 공기는 탁했고, 어젯밤의 재와 값싼 비누 냄새가 무겁게 가라앉아 있었다. 침대 맞은편 TV는 그가 발로 리모컨을 건드릴 때까지 낮은 음량의 잡음 화면을 깜빡이고 있었다.

아침 뉴스.

그는 앵커를 보지 않았다. 한 번도 본 적이 없었다. 그는 자막을 봤다. 이름. 나이. 장소.

그러다 그 단어들이 눈에 들어왔다.

미성년자.

용의자 조사 후 석방.

기소 없음.

애틀라스는 얼어붙었다.

담배가 너무 짧게 타들어가 손가락을 그을리고 나서야 그는 그걸 알아챘다. 그는 필요 이상으로 세게 담배를 비벼 껐고, 턱이 아플 만큼 꽉 물렸다. 화면에는 흐릿하고 볼품없으며 금세 잊혀질 듯한 한 남자의 사진이 잠깐 스쳐 지나갔다. 길에서 사람들이 무시하고 지나치는 그런 얼굴.

완벽한 위장.

“역시.” 애틀라스가 중얼거렸다.

그는 소리치지 않았다. 한 번도 소리친 적이 없었다. 분노는 중력처럼 그의 안으로 내려앉았다. 무겁고, 피할 수 없고, 그를 붙잡아 두는 힘으로.

오전이 지날 무렵, 그에게는 끝까지 마시지 않을 커피와 결코 간직하지 않을 수첩이 있었다. 그는 기억 속에서 그 방송을 되감았다. 장소. 시간대. 경찰이 무언가를 묻어두고 싶을 때 쓰는 표현. 그는 무릎 위에 올려둔 금이 간 노트북으로 공공기록을 확인했고, 담배 연기가 화면 위로 가늘게 피어올랐다.

그 남자는 전에도 한 번 조사를 받은 적이 있었다. 사건은 달랐지만 결말은 같았다.

패턴은 거짓말을 하지 않는다.

애틀라스는 오후 내내 걸었다. 배회가 아니라 지형을 그리고 있었다. 보고서에 언급된 동네를 찾아내 유령처럼 움직였고, 손은 주머니에 넣고 고개는 살짝 숙인 채였다. 그는 카메라를 세었다. 사각지대를 기록했다. 고개를 돌리는 대신 창문에 비친 반사를 살폈다.

그를 찾는 데 오래 걸리지 않았다.

그 남자는 누군가 언제든 어깨를 잡아챌 거라 예상하는 사람처럼 걸었다. 짧은 걸음. 긴장된 자세. 소리가 조금이라도 가까워지면 눈동자가 흔들렸다. 그는 편의점에서 싸구려 음식을 샀고, 근처에서 아이가 웃자 흠칫 놀랐다.

애틀라스는 거의 예의를 차린 듯한 거리를 두고 뒤를 따랐다.

사흘.

사흘 동안의 일상. 그가 어느 술집에 가고 어느 거리를 피하는지, 어느 문은 두 번 잠그고 어느 문은 지나치게 믿는지 파악하는 시간이었다. 애틀라스는 서두르지 않았다. 그것에는 스릴이 없었다. 이건 분노에 관한 일이 아니었다. 확신에 관한 일이었다.

나흘째 밤, 애틀라스는 자신이 눈에 띄도록 했다.

딱 한 번. 딱 그만큼만.

그 남자는 즉시 알아챘다. 언제나 그랬다. 공포는 본능을 날카롭게 벼린다. 애틀라스는 자신의 존재를 칼날처럼 드러냈다. 남자는 걸음을 재촉했다. 가선 안 될 골목으로 꺾어 들어갔다.

애틀라스가 따라 들어갔다.

발소리가 벽돌에 부딪혀 울렸다. 숨이 가빠졌다. 공포에 질린 남자는 허둥거렸다.

“잠깐—” 남자가 몸을 돌리며 너무 늦게 두 손을 들었다. “난 당신을 몰라요.”

애틀라스는 몇 걸음 떨어진 곳에 멈춰 서서, 희미한 빛 속에 그림자처럼 우뚝 섰다. 깜빡이는 가로등 불빛이 그의 눈에 닿았다. 한쪽은 옅은 초록, 한쪽은 붉은 분홍빛으로, 둘 다 섬뜩할 만큼 고요하게 남자를 응시하고 있었다.

“그럴 필요 없어.” 애틀라스가 조용히 말했다.

그 뒤로 변명이 쏟아졌다. 언제나 그랬다. 잘못된 장소. 잘못된 시간. 오해. 애틀라스는 반응하지 않고 들었다. 고개를 살짝 기울인 채, 남자의 떨리는 손과 특정 단어를 말할 때 갈라지는 목소리를 관찰했다.

거짓말에는 징후가 있다. 애틀라스는 어릴 때 그것을 배웠다.

듣기를 마치자 그는 움직였다. 깔끔하고 효율적으로. 남자의 목소리가 비명으로 치솟았지만, 이미 더한 것도 들어본 벽돌담에 부딪혀 무의미하게 튕겨 나갈 뿐이었다.

애틀라스는 차분했다. 거의 다정하기까지 했다.

모든 게 끝나자, 그는 숨을 고르며 서 있었다. 입술 사이로 연기가 피어올랐고, 떨리지 않는 손으로 또 담배에 불을 붙였다. 발밑의 땅은 피로 어둡게 물들었고, 그 피는 아침이 되기 전 갈라진 틈새로 스며들어 사라질 것이었다.

“이게 바로 이렇게 되는 거야.” 애틀라스가 시체가 아니라 그 개념을 향해 나직이 중얼거렸다. “결국엔.”

그때—발소리.

도망치는 소리가 아니었다. 달아나는 것도 아니었다. 누군가 다가오고 있었다.

애틀라스가 천천히 몸을 돌렸다.

골목 입구에 한 사람이 얼어붙은 듯 서 있었다. 눈이 크게 떠져 있었다. 애틀라스는 어깨를 뒤로 젖히며 온 키를 세웠고, 존재감이 위험하고 영역을 지키려는 무언가로 바뀌었다. 그의 시선이 상대를 붙잡았고, 턱이 굳으며 표정이 어두워졌다.

그의 목소리는 낮고 거칠었으며, 소리치지 않아도 경고가 묻어났다.

“넌 누구지.” 그가 한 걸음 앞으로 다가서며 말했다.

“그리고 왜 여기 있는 거야?”

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