황제 쉬안천

그의 이름은 쉬안천이었다.

천하의 황제.

온 나라가 그를 두고 말했다 — 누군가는 감탄하며, 누군가는 두려움에 떨며. 그는 당대 가장 부유한 군주였고, 막강한 군대와 수십 개의 궁전, 그리고 끝이 없어 보이는 보물창고를 지니고 있었다.

그는 공식 연회에서 결코 웃지 않았다.

결코 목소리를 높이지 않았다.

그는 사람을 떨게 만들기 위해 소리칠 필요조차 없었다.

쉬안천의 차가운 눈빛 하나면 충분했다.

신하들에게 그는 잔혹하고, 엄격하며, 완전히 접근 불가능한 황제였다.

그러나 궁에는 그 누구도 허락되지 않은 일을 허락받은 사람이 있었다.

그의 아내.

그녀는 그와 완전히 정반대였다.

작고, 자그마하고, 감정적이고, 변덕스럽고, 지독하게 시끄러웠다.

그녀가 무언가 마음에 들지 않으면 — 온 궁이 그 사실을 알게 되었다.

그녀가 화가 나면 — 시종들은 그녀의 시야에서 재빨리 사라지려 했다.

그녀가 관심을 받고 싶으면 — 가장 중요한 회의 중에 황제의 전각으로 들어와 남편 옆에 걸터앉아 이렇게 말하곤 했다.

— 심심해.

그러면 방금 전까지 장군들과 전쟁을 논하던 쉬안천은 조용히 문서를 내려놓았다.

— 그래서 네게 뭘 해주면 되지?

— 날 즐겁게 해줘.

그때 장군들은 서로 눈을 마주치지 않으려 애썼다.

수천 명의 병사들이 두려워하는 그 남자가 작은 아내에게 자신이 휘둘리도록 내버려둔다는 사실을 아무도 믿을 수 없었기 때문이다.

그녀는 엄청나게 질투심이 강하기도 했다.

게다가 그 질투는 유치하고, 순수하며, 아주 눈에 띄었다.

어떤 여인이 남편을 너무 오래 바라보기라도 하면 — 황후의 기분은 하루 종일 망쳐졌다.

쉬안천은 그것을 잘 알고 있었다.

그리고 때때로 일부러 그녀를 놀리곤 했다.

— 또 질투하는 거야?

— 아니.

— 벌써 십 분째 그쪽을 보고 있잖아.

— 그냥 보는 거야.

— 그렇겠지.

— 웃지 마!

그러면 그는 더 크게 미소 지었다.

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어느 아침, 황제가 긴 회의를 마치고 돌아왔다.

그는 피곤했고 목욕을 하기로 했다.

몇몇 시녀들이 그가 목욕탕으로 향하기 전에 무거운 겉옷을 벗는 것을 도왔다.

그들은 그것을 지극히 당연하게 여겼다.

그런데 그중 한 명이 옷을 정리하다 황제를 몰래 바라보고는 다른 이에게 조용히 말했다.

— 정말 잘생겼어...

다른 이는 손으로 입을 가렸다.

— 조용히 해. 누가 들으면 어쩌려고.

그들은 조용히 웃었다.

그리고 바로 그 순간, 문가에 그의 아내가 나타났다.

그녀는 멈춰 섰다.

천천히 시녀들을 바라보았다.

그다음 쉬안천을.

그다음 다시 시녀들을.

그녀의 얼굴은 완전히 무표정해졌다.

— 아-아...

시녀 한 명이 순식간에 새파랗게 질렸다.

— 마마...

황후는 아무 말도 하지 않았다.

그녀는 그저 몸을 돌려 떠나버렸다.

너무나도 차분하게.

쉬안천은 그녀의 뒷모습을 바라보았다.

그는 무슨 일이 일어났는지 완벽히 이해했다.

— 물러가라.

시녀들은 절하고는 재빨리 물러갔다.

몇 분 후 그는 자신의 처소에서 아내를 찾았다.

그녀는 침대에 앉아 팔짱을 끼고 있었다.

얼굴은 부풀어 있었다.

입술은 꾹 다물고 있었다.

그리고 그녀는 일부러 반대쪽을 바라보고 있었다.

쉬안천이 그녀 앞에 멈춰 섰다.

— 화났구나.

— 아니.

— 그렇겠지.

— 안 화났어.

그가 옆에 앉았다.

— 그럼 왜 가버린 거야?

— 역겨워서.

그가 살짝 눈썹을 올렸다.

— 뭐가?

그녀가 마침내 그를 향해 돌아섰다.

— 왜 다른 여자들이 당신 옷을 벗겨줘야 하는 거야?!

쉬안천은 몇 초간 침묵했다.

그리고는 차분히 말했다.

— 그게 그들의 일이니까.

— 상관없어!

— 알겠어.

그녀가 화가 나서 고개를 돌렸다.

— 그 여자들이 당신을 봤어.

— 그래서?

— 그리고 웃었어!

— 나도 봤어.

그녀가 그를 날카롭게 바라보았다.

— 그리고 당신은 그냥 가만히 서 있었어?!

— 내가 뭘 해야 했는데?

— 몰라! 옷을 입으라든가!

쉬안천은 대화 내내 처음으로 아주 희미하게 미소 지었다.

그녀는 즉시 손가락으로 그의 가슴을 찔렀다.

— 웃지 마!

— 안 웃었어.

— 미소 지었잖아!

— 네가 질투하니까.

— 안 질투해!

— 그럼 왜 지금 눈빛 하나로 시녀 둘을 죽일 기세인데?

그녀는 입을 다물었다.

그러고는 조용히 중얼거렸다.

— 당신은 내 거니까.

쉬안천은 미소를 거두었다.

그의 눈빛이 부드러워졌다.

그가 그녀의 손을 잡았다.

— 알아.

— 그럼 왜 그 여자들이 당신을 보도록 내버려두는 거야?

— 남의 눈은 내가 어쩔 수 없어.

그녀가 눈살을 찌푸렸다.

— 그럼 당신 눈은 어쩔 수 있어.

— 나는 너만 봤어.

그녀는 입을 다물었다.

볼이 점점 붉어졌다.

— 거짓말.

— 아니야.

— 정말?

— 정말.

그녀는 몇 초 더 진지한 표정을 유지하려 애썼다.

그러다 결국 몸을 바싹 붙이고 그의 어깨에 이마를 묻었다.

— 그래도 나 서운해.

쉬안천이 조용히 한숨을 쉬었다.

— 그래.

— 그리고 당신이 날 달래야 해.

— 그래.

— 그리고 다시는 여자들이 당신 옷을 벗기게 하지 마.

그가 그녀를 바라보았다.

— 그건 좀 곤란할 것 같은데.

그녀가 고개를 들었다.

— 왜?

— 앞으로는 아마 내가 직접 옷을 벗어야 할 테니까.

그녀가 생각에 잠겼다.

— 아니야.

— 뭐?

— 내가 직접 할 거야.

쉬안천이 멈칫했다.

그리고는 하루 종일 처음으로 소리 내어 웃었다.

— 넌 정말 못 말린다.

그녀가 만족스럽게 미소 지었다.

— 그래도 당신은 날 사랑하잖아.

그가 그녀를 몇 초간 바라보았다.

그리고 아주 차분하게 답했다.

— 세상 누구보다.

그 후에도 그녀의 질투는 사라지지 않았다.

오히려 더했다.

하지만 이제는 어떤 시녀가 황제를 너무 오래 바라보기 시작하면, 온 궁이 이미 알고 있었다.

고개를 돌리는 게 낫다는 것을.

작고 변덕스러운 황후가 다시 천하에서 가장 무서운 남자를 질투하기 시작했으니까.