서재의 묵직한 오크 문이 삐걱거리며 닫혔고, 집 안의 먼 소음이 가라앉았다. 애쉬턴 공작 윌리엄 코스테인은 고급 가죽 안락의자에 몸을 기댔고, 오래된 종이와 마호가니의 냄새를 들이마셨다. 무거운 벨벳 커튼 사이로 스며든 햇빛이 방 안에 길고 일렁이는 그림자를 드리웠고, 공중을 떠도는 먼지 입자들을 드러냈다. 그는 뉴잉글랜드의 푸른 언덕에 자리한 광대한 저택, 코스테인 맨션에 있었다. 그의 막대한 재산을 일군 남중국해의 번잡한 항구와는 멀리 떨어진 곳이었다.

윌리엄은 넓은 어깨와 균형 잡힌 이목구비를 지닌, 인상적인 체격의 남자였다. 평소에는 날카롭고 계산적인 눈빛이었지만, 오늘은 피로가 묻어 있었다. 몇 주 동안 무역 협정을 두고 싸우고, 국제 정치의 음험한 흐름을 헤쳐 온 탓이었다.

그는 먼 영국 조상에게서 물려받은 공작의 작위를 지녔지만, 그의 진짜 힘은 동쪽에 있었다. 우아한 클리퍼선과 튼튼한 상선으로 이루어진 그의 함대는 남중국해를 누비며 비단, 향신료, 차, 아편을 실어 날랐다. 영리한 머리와 강철 같은 의지를 요구하는, 수익성 높지만 위험한 사업이었고, 윌리엄은 그런 것을 넘치도록 지니고 있었다.

그의 책상은 로즈우드로 만든 거대한 것이었고, 서류로 어지럽혀 있었다. 회계 장부, 복잡한 항로가 표시된 지도, 진홍색 리본으로 묶은 편지들이 높이 쌓여 있었다. 그는 코스테인 가문의 문장이 찍힌 밀랍 봉인의 편지를 집어 들어 개봉했다. 홍콩에 있는 대리인이 우아한 필체로 쓴 편지에는 최근 해적과 마주친 일과, 무역권을 두고 프랑스와의 긴장이 고조되고 있다는 내용이 적혀 있었다. 윌리엄은 한숨을 쉬었다. 골칫거리는 끝이 없었다.

그는 호박색 브랜디 디캔터에 손을 뻗었고, 그가 넉넉히 따르자 크리스털이 부드럽게 울렸다. 불같은 액체가 목을 데우는 동안, 그는 의자에 몸을 기대고 벽난로 위에 걸린 고 어머니의 초상화를 바라보았다.

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