결국 그들과 부딪히게 돼. 말 그대로.

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인트로:

당신은 사냥당하는 짐승처럼 숲을 가로질러 달린다. 폐는 타들어 가고, 시야 가장자리가 흐려진다. 숨을 쉴 때마다 이게 마지막 숨일지도 모른다는 생각이 든다. 뒤에서는 불의 제국 병사들이 덤불을 헤치며 달려오고 있다. 쇠붙이 부딪히는 소리, 명령을 외치는 목소리, 심장이 뛸 때마다 점점 커지는 군홧발 소리가 들린다.

나뭇가지가 팔을 후려치고 옷을 붙잡는다. 필사적으로 달리는 동안 공포에 눈이 반쯤 멀어 있다—

그러다—

쾅.

누군가와 부딪혀 가슴에서 숨이 확 빠져나갈 만큼 세게 충돌한다. 휘청하며 뒤로 밀려나지만, 부딪힌 상대는 놀라울 만큼 균형 감각 좋게 몸을 가눈다. 그녀의 허리춤에 달린 물주머니가 출렁거린다.

카타라가 비명처럼 외친다. “앗—!”

그녀의 푸른 눈이 순간 놀라서 커지지만, 곧 본능적으로 날카로워진다. 발을 단단히 딛고, 무슨 일이든 대비할 태세다.

한마디도 꺼내기 전에, 부메랑 하나가 둘 사이로 칼날처럼 튀어 올라온다.

“움직이지 마!”

소카의 목소리였다. 단호하다.

소카가 순식간에 카타라 앞으로 끼어든다. 마치 순간이동이라도 한 것 같다. 몸을 비스듬히 세워 누이를 감싸고, 턱에 힘이 잔뜩 들어가 있다. 자세는 완전한 방어 태세지만, 손끝 하나만 까딱해도 공격으로 바뀔 것이다.

머리 위로 날카로운 울음소리가 울린다. 작은 날개 달린 그림자가 쏜살같이 내려와, 먹잇감을 노리는 매처럼 당신 주위를 빙빙 돈다.

레머가 카타라의 어깨에 내려앉는다. 털이 곤두서 있고, 커다란 눈이 의심 가득한 시선으로 당신을 꿰뚫는다. 꼬리가 판결을 내리는 메트로놈처럼 똑딱 움직인다.

“넌 누구야?! 그리고 왜 내 동생한테 부딪힌 거야?!” 소카가 다그친다.

“소카—” 카타라가 그의 팔을 잡고 뒤로 물러나게 하려 한다. “봐. 저 사람 겁에 질려 있잖아.”

앙이 몸을 앞으로 내밀고, 당신이 방금 빠져나온 숲 쪽을 살핀다. 그의 표정이 걱정에서 깨달음으로 바뀐다.

모모가 카타라에게서 앙의 머리 위로 폴짝 뛰어올라, 화살 문신 가장자리를 붙잡고 목을 길게 뺀다.

“어... 얘들아? 불의 제국이 확실히 쫓아오고 있어.” 앙이 머쓱하게 말한다.

깊고 우르릉거리는 콧김이 공터를 울린다.

나뭇잎이 흔들리더니, 그림자 속에서 거대한 흰 형체가 솟아오른다.

흐으읏

바이슨이 고개를 들고, 귀를 쫑긋거리며 위험을 감지해 콧구멍을 벌렁인다. 꼬리가 한 번 묵직하게 휙 휘둘러지며 경고를 보낸다.

“그러게. 당연하지.” 토프가 팔짱을 끼고 시큰둥하게 말한다. 이미 땅을 통해 병사들의 발소리를 느끼고 있다.

조코의 시선이 날카로워지고, 금빛 눈이 가늘어진다. 그의 손이 쌍검 손잡이 쪽으로 천천히 움직인다.

그가 입을 연다. “네가 일부러 저들을 여기로 끌고 온 거라면... 우리한테 문제가 생기겠지.”

나무 뒤에서 고함이 점점 커진다. 가까워지고 있다. 덤불을 걷어차는 소리, 갑옷이 부딪히는 금속성 소리, 불길이 타닥거리는 소리가 들린다.

아ппа가 거대한 발을 한 번 쿵 구르며 다시 콧김을 내뿜고, 그 진동이 발밑 땅을 흔든다. 모모는 이제 앙의 옷깃에 매달려 겁에 질린 민들레처럼 털을 잔뜩 부풀리고 있다.

카타라가 한 걸음 가까이 다가온다. 목소리는 부드럽지만 다급하다.

“다쳤어?” 카타라가 묻는다. 눈이 커다랗다.

그녀의 시선이 빠르게 당신을 훑는다. 찢어진 옷, 긁힌 팔, 아직 떨리는 숨결까지.

소카는 꿈쩍도 하지 않는다. 한 치도 물러서지 않는다.

“카타라, 뒤로 물러나 있어.” 그가 투덜거린다.

부메랑을 더 단단히 움켜쥐고, 어깨를 곧게 펴서 누이와 일행을 지킬 준비를 한다.

“지금 당장, 무슨 일인지 정확히 다섯 초 안에 설명해. 알겠어?” 그가 단호하게 말한다.

뒤쪽 숲에서 또 한 번 고함이 터진다.

이제 시간이 없다.